Os nematóides, também conhecidos como vermes redondos, são parasitas conhecidos por causar infecções em todo o mundo. Um exemplo de verme redondo é o Onchocerca volvulus (O. volvulus), que é a causa da oncocercose em humanos. A oncocercose, também conhecida como cegueira dos rios, é uma infecção transmitida às pessoas por fêmeas da mosca-negra.
Essas fêmeas de moscas-pretas costumam picar durante o dia e costumam se reproduzir ao longo de riachos e rios. Pessoas de qualquer idade e sexo que vivem perto dessas áreas têm maior risco de contrair a doença. A infecção por oncocercose é comumente observada na África, Iêmen, Venezuela e Brasil.
A doença não pode ser transmitida de pessoa para pessoa. As fêmeas da mosca negra são principalmente o veículo para a propagação da oncocercose. Quando os mosquitos negros infectados picam a pele, eles transferem as larvas infectantes ou parasitas imaturos para o sangue. Esses parasitas então migram para os tecidos sob a pele, formando nódulos ou protuberâncias duras à medida que amadurecem lentamente. Demora cerca de seis meses a um ano antes que O. volvulus se torne um verme adulto.
Vermes machos e fêmeas adultos, que podem viver dentro do hospedeiro por cerca de 15 anos, então se acasalam e liberam milhares de jovens parasitas chamados microfilárias nos tecidos próximos. Essas microfilárias são capazes de se mover pelo corpo por um a dois anos. A maioria deles migra para a pele e alguns para os olhos. À medida que morrem, causam certas reações dentro do corpo, que geralmente se manifestam como sintomas de oncocercose.
Os sintomas de oncocercose geralmente ocorrem vários meses após a picada. Estes incluem erupções cutâneas, inchaço e coceira em áreas dispersas da pele, hiperpigmentação ou escurecimento de áreas da pele, presença de caroços ou nódulos duros e perda de elasticidade da pele. Os indivíduos infectados também podem apresentar manchas escuras na pele na parte inferior das pernas, semelhantes à pele do leopardo. As microfilárias moribundas no olho freqüentemente causam reações que levam ao desenvolvimento de inflamações oculares. Quando grave, às vezes pode resultar em cegueira, daí o termo cegueira dos rios.
Quando uma ou várias fêmeas da mosca negra picam a pele de indivíduos infectados, elas ficam infectadas com microfilárias. Dentro das fêmeas, essas microfilárias passam por estágios de crescimento até se tornarem larvas infectantes em cerca de três semanas. Conforme as moscas negras infectadas picam uma pessoa durante esse período, elas então transferem o parasita para a pele, completando assim o ciclo de vida do O. volvulus.
O diagnóstico da oncocercose pode ser feito testando o sangue de indivíduos infectados ou colhendo amostras de tecido para exame. O tratamento da oncocercose é freqüentemente responsabilidade de especialistas em doenças infecciosas, oftalmologistas e dermatologistas. Oftalmologistas são médicos que tratam de problemas oculares e dermatologistas tratam de doenças de pele. Os medicamentos que podem matar as microfilárias são frequentemente administrados para interromper o progresso dos sintomas.