O orçamento baseado em atividades é uma abordagem do processo orçamentário que se concentra na identificação dos custos das atividades que ocorrem em cada área de um negócio ou organização e na determinação de como essas atividades se relacionam entre si. Os dados sobre essas atividades e como elas se relacionam são usados para estabelecer metas que permitem que a organização avance. Ao compreender a relação entre todas as atividades da organização, muitas vezes é possível criar orçamentos realistas para cada departamento que sejam mais justos e que atendam aos melhores interesses da empresa no longo prazo.
O conceito de orçamento baseado em atividades é diferente do processo conhecido como orçamento baseado em custos. Freqüentemente, a abordagem baseada em custos se baseia na avaliação das despesas reais relacionadas a um período orçamentário anterior e simplesmente no ajuste desses valores com base na taxa atual de inflação ou para contabilizar as mudanças no valor da receita gerada. Por outro lado, o orçamento baseado em atividades está mais preocupado com o que está sendo feito dentro da organização, como essas ações ou atividades funcionam juntas e, em seguida, alocando fundos para cada atividade com base em quanto custará para concluir essas atividades com êxito.
Os defensores desse estilo de orçamento vêem essa abordagem como mais realista, uma vez que envolve olhar para dentro as atividades e custos, em vez de basear o orçamento em influências externas. Nessa perspectiva, essa estratégia é entendida para criar previsões financeiras mais precisas e, assim, estimular a organização a fazer o uso mais eficiente de seus recursos. Como um bônus, a análise de cada atividade e sua contribuição para o sucesso contínuo da organização significa que quaisquer atividades que não pareçam estar relacionadas a outras atividades dentro da estrutura da organização podem de fato ser desnecessárias e podem ser eliminadas sem ter um efeito adverso efeito sobre a operação geral.
Aqueles que defendem uma abordagem baseada em custos em vez do orçamento baseado em atividades observam que esta abordagem não permite necessariamente a possibilidade de eventos como um aumento no custo das matérias-primas ou a necessidade de substituir equipamentos obsoletos. De acordo com essa linha de pensamento, o foco interno do método baseado em atividades representa apenas parte dos dados necessários para desenvolver um orçamento viável. Somente quando esta análise interna é combinada com a consideração de fatores externos que poderiam exercer algum grau de influência durante o próximo período orçamentário, a organização pode esperar elaborar um orçamento que seja verdadeiramente prático e provável de atender às necessidades da organização ao longo do próximo período.