O pepino chinês é um vegetal do gênero Trichosanthes. Também conhecida como cabaça de cobra da Mongólia, ela cresce em uma videira ao longo do solo ou pode subir treliças ou arame. As plantas são nativas de florestas abertas e áreas gramadas da China. Esses tipos de pepinos são comestíveis e às vezes são em conserva ou comidos crus em saladas. Todas as partes desta planta ornamental são utilizadas para fins medicinais.
Este perene tenro versátil pode ser cultivado em solo leve e argiloso, bem como em argila pesada. O solo deve ser úmido e ter boa drenagem. Ao cultivar pepino chinês, é importante fornecer bastante luz solar, pois ele não crescerá em áreas sombreadas. A planta produz flores brancas felpudas de meados do verão até o outono, que então geram sementes e frutos. Os frutos maduros têm cerca de 4 cm de comprimento.
Embora a planta do pepino chinês tenda a se arrastar pelo solo, ela também pode ser treinada para trepar. Isso a torna ótima para espaços pequenos e pode até ser cultivada como uma planta de recipiente se colocada em um vaso grande com uma pequena treliça. Se for cultivado no jardim, deve ter bastante espaço para se espalhar. É semelhante em hábito de cultivo aos pepinos ou feijões ingleses mais comuns.
Os frutos do pepino chinês são geralmente usados quando recém colhidos. As raízes, entretanto, são cavadas no outono e depois cortadas em pedaços e secas antes de serem utilizadas. Eles são reconstituídos por imersão em água por vários dias. As raízes são transformadas em polpa, cozidas no vapor e transformadas em bolos e bolinhos.
Embora as frutas possam ser consumidas, os usos do pepino chinês são principalmente medicinais. É popular nas preparações de ervas chinesas há séculos para tratar muitas condições e doenças diferentes. A fruta, incluindo as sementes, é considerada antifúngica e antibacteriana, e também é considerada laxante e expectorante. A casca da fruta tem sido usada para tratar icterícia, dor de garganta e até câncer.
A própria raiz medicinal do pepino chinês tem uma variedade de usos. Diz-se que é um abortivo poderoso e, no passado, uma esponja era embebida no suco de pepino e depois colocada na vagina para induzir o aborto, geralmente no segundo trimestre de gravidez. A raiz também foi administrada como tratamento para diabetes e para facilitar o parto. Além disso, as raízes do pepino chinês contêm tricosantina, uma proteína que está sendo testada em 2011 como um possível tratamento para a AIDS.