Percepção categórica é quando categorias compreendidas por um humano ou outro animal podem mudar a percepção das coisas na mesma classe. Os cientistas descobriram que muitas vezes as pessoas percebem as coisas com mais precisão quando conceitos como palavras ou imagens estão em categorias diferentes. Coisas na mesma categoria são freqüentemente mal interpretadas porque suas diferenças não são tão óbvias. As diferenças que estão dentro da mesma categoria são frequentemente agrupadas; no entanto, as diferenças de conceitos entre duas categorias tendem a ser mais prontamente percebidas. Estudos também tentaram determinar se a percepção categórica é aprendida ou inata ou construída no cérebro.
As categorias geralmente devem ser entendidas em comparação com uma ideia relativa. Todas as cores visíveis do espectro de luz, como vistas em um arco-íris, são reconhecíveis, independentemente do que a linguagem chama de cores. Algumas teorias da percepção tentam explicar como coisas definidas são reconhecidas de maneiras diferentes. A hipótese Whorf procurou provar que as cores foram categorizadas com base em seus nomes. No final dos anos 1960, os pesquisadores determinaram que, quer as línguas expressassem as cores de maneira semelhante ou diferente, a percepção visual era geralmente semelhante.
Com a fala, a percepção categórica geralmente ajuda as pessoas a reconhecer palavras, embora as vogais possam ser pronunciadas de forma diferente. A percepção também pode ser influenciada pelo tamanho e cor dos desenhos ou pela aparência de objetos ou animais em uma imagem. Os pesquisadores que modelam o conceito tentaram decidir se as pessoas categorizam com base no que é mais típico ou por características que não são típicas de um grupo. A percepção categórica pode depender do que alguém usa como ponto de referência, se recursos típicos ou atípicos são o foco.
Métodos computacionais foram desenvolvidos com base na psicologia da percepção. Os pesquisadores costumam usar computadores para representar matematicamente a cognição e o aprendizado. A imagem neural pode mostrar os efeitos dos estímulos antes e depois de alguém aprender algo. Correlacionar a percepção categórica com a atividade cerebral às vezes mostra que as percepções podem ser alteradas quando uma pessoa aprende algo novo. O conceito em geral pode oferecer uma visão sobre como o cérebro organiza as informações sensoriais.
A percepção categórica pode obter informações de vários sentidos e simbolizá-las. Isso pode tornar a informação mais previsível para o cérebro processar. A percepção pode ser influenciada por muitos idiomas porque palavras gerais são frequentemente atribuídas a conceitos multifacetados. Organizar muitas coisas no mundo em tais categorias pode mudar a forma como objetos físicos e ideias abstratas são percebidos pelas pessoas.