A percepção visual é um dos sentidos do corpo que permite ao cérebro interceptar e interpretar a luz visível, criando a capacidade de ver. A visão é considerada um senso crítico por muitas pessoas, visto que o mundo contém uma grande quantidade de informações visuais importantes. Muitos organismos desenvolveram alguma forma de percepção visual e há vários sistemas diferentes que os animais empregam no processo de interpretação dos estímulos visuais.
A percepção visual é cortesia de um órgão sensível à luz conhecido como olho. Várias estruturas dentro do olho contribuem para a percepção visual, sendo as mais importantes os bastonetes e cones na parte posterior do olho que respondem à luz, enviando sinais ao longo do nervo óptico para o cérebro para que o cérebro possa interpretá-los. Outra estrutura de interesse no olho é a pupila, que se dilata e se contrai para controlar a quantidade de luz que entra no olho.
Vários processos diferentes estão envolvidos na percepção visual. Alguns são fisiológicos, causados pela reação do olho à luz, que converte a luz em sinais que podem ser compreendidos. Outros são psicológicos, permitindo que o cérebro dê sentido às imagens que vê. A teoria da Gestalt em psicologia explica como o cérebro lida com a entrada visual e as maneiras pelas quais o cérebro suaviza e normaliza as imagens para dar sentido a elas.
Em um exemplo clássico da teoria da Gestalt, quando alguém abre o jornal e vê uma fotografia, o cérebro interpreta a fotografia como uma imagem clara e suave. No entanto, quando inspecionada de perto, a fotografia é na verdade uma série de minúsculos pontos de tinta. O cérebro mescla esses pontos para criar a aparência de uma imagem nítida e também é capaz de mesclar pontos de cores diferentes para criar novas, permitindo que um jornal use técnicas de impressão relativamente rudimentares para produzir imagens que serão reconhecidas pelos leitores. O mesmo processo é permitido na percepção de imagens em uma tela de computador, que são apresentadas na forma de pixels de informação.
Uma série de coisas pode interferir na percepção visual. Algumas pessoas têm anormalidades anatômicas ou fisiológicas que tornam difícil ou impossível de ver. Às vezes, essas anormalidades podem ser tratadas ou corrigidas, como quando alguém coloca um par de óculos para ver claramente porque a estrutura de seu olho cria miopia. As pessoas também podem ter problemas cerebrais que interferem com a visão; nesse caso, o olho funciona perfeitamente, mas o cérebro é incapaz de interpretar ou compreender os sinais enviados pelo olho.
A visão é considerada um sentido importante, portanto, os médicos podem administrar testes de percepção visual a seus pacientes para confirmar se sua visão está em boas condições e para identificar problemas e questões que devem ser resolvidos. Problemas com a percepção visual, além de serem frustrantes, também podem ser um sinal de que o paciente tem uma condição médica latente mais séria.