A percepção de perigo é uma habilidade cognitiva humana complexa que permite a uma pessoa identificar uma situação potencialmente perigosa. Habilidades de percepção de perigo bem desenvolvidas permitem que as pessoas envolvidas em atividades como dirigir identifiquem os perigos a tempo de tomar as medidas preventivas adequadas. Diminuir a velocidade instintivamente ao se aproximar de um grupo de crianças brincando na beira da estrada é um bom exemplo prático dessa habilidade. Infelizmente, essas habilidades dependem das habilidades de percepção visual e auditiva do indivíduo e são amplamente aprimoradas pela experiência, o que leva a riscos aumentados durante as curvas de aprendizagem. Eles também são características altamente individualistas e não são igualmente desenvolvidos em todas as pessoas.
A capacidade de uma pessoa de avaliar uma situação à medida que ela se desenrola e identificar rapidamente os perigos potenciais a tempo de evitá-los é conhecida como percepção de perigo. Esta habilidade é um produto de habilidades de percepção auditiva e visual, experiência situacional e de vida e processos cognitivos complexos, como atenção aos detalhes e concentração. O acúmulo de experiência em termos de exposição situacional em uma atividade específica e experiência de vida geral é adquirido com dificuldade em longos períodos e, infelizmente, anda de mãos dadas com riscos elevados nos estágios iniciais de qualquer curva de aprendizado. Ambas as áreas de habilidade perceptiva e experiência combinada desempenham um papel crítico na percepção de perigo, conforme demonstrado pelo exemplo de direção mencionado anteriormente.
Ao abordar as crianças brincando, o motorista assimila informações visuais e auditivas, cuja extensão dependerá da habilidade do indivíduo nessas áreas de percepção acoplada ao seu nível de concentração no momento. Infelizmente, se o motorista não vê ou ouve as crianças a tempo de reagir de forma proativa, qualquer ação de prevenção de perigo será reduzida a uma fração de segundo que uma das crianças leva para perseguir uma bola na estrada. Esse tipo de situação muitas vezes leva à trágica perda de vidas e enfatiza a importância de identificar precocemente qualquer tipo de percepção prejudicada.
Quando o perigo potencial representado pelas atividades das crianças for visualmente identificado, a experiência situacional deve alertar o motorista para o fato de que será difícil evitar uma colisão em velocidades mais altas, então ele diminui a velocidade ao se aproximar. Além disso, a experiência de vida pode ter ensinado o motorista a levar em conta o fato de que as crianças, enquanto entretidas em seus jogos, provavelmente não prestarão atenção suficiente ao tráfego para evitar causar um perigo potencial. Essas entradas visuais e os dois conhecimentos adquiridos, combinados com a vigilância e a atenção aos detalhes, devem fazer com que o motorista diminua a velocidade e, possivelmente, se afaste do meio-fio ao passar pelas crianças. Um motorista que não pega nas bandeiras de perigo e derruba uma das crianças não é necessariamente um mau motorista, tecnicamente, mas exibe uma deficiência perigosa de habilidades de identificação de perigo.
Essas habilidades são altamente individualistas e não são desenvolvidas igualmente em todos os indivíduos. Felizmente, é possível, em muitos casos, identificar a falta de habilidades de reconhecimento de perigos, permitindo que o indivíduo se concentre em melhorá-las. Os programas de treinamento para muitas atividades perigosas incluem testes de percepção de perigo abrangentes que darão um aviso prévio de quaisquer deficiências nas habilidades inerentes da pessoa. Esses testes estão incluídos em muitos programas de educação para motoristas, treinamento de operadores de máquinas e programas de treinamento de policiais e pessoal de segurança. Felizmente, para muitas pessoas, a vigilância constante em ambientes perigosos pode, até certo ponto, compensar a falta de percepção de perigo.