A percepção facial é o processo pelo qual o cérebro humano interpreta as informações transmitidas pelos olhos em relação ao rosto de outras pessoas. Essas informações são muito complexas e geralmente são processadas em um nível quase subconsciente. O reconhecimento facial, a interpretação da emoção e as informações sobre a interação social fazem parte da percepção facial. Devido à grande complexidade da percepção facial, as especificações de como nossos cérebros processam e utilizam essas informações não são totalmente compreendidas. Muitas partes do cérebro estão envolvidas no processo e acredita-se que funcionem juntas para desempenhar essa função.
O aspecto mais básico da percepção facial é o reconhecimento, que começa muito cedo. Mesmo bebês de apenas dois meses de idade mostram alguma capacidade de reconhecer rostos, especialmente os de seus pais e de outras pessoas com quem interagem regularmente. O reconhecimento facial é um aspecto crítico de quase todas as nossas interações humanas, pois nos permite reconhecer instantânea e instintivamente quase todas as pessoas que conhecemos. Essa faculdade também está ligada à memória, pois pode-se deixar de reconhecer um rosto visto apenas uma ou duas vezes. Também nos permite relembrar informações sobre aquela pessoa, uma vez que o processo de reconhecimento os identifique.
A emoção é outro tipo de informação importante transmitida pela percepção facial. O reconhecimento da emoção é aprendido em uma idade bastante precoce, mas não está presente em bebês muito pequenos. Essa habilidade começa a se desenvolver por volta de um ano de idade. O rosto humano é extremamente complexo e é capaz de transmitir um grande número de emoções, que aprendemos a reconhecer por meio da interação com outras pessoas. Essa capacidade aumenta à medida que envelhecemos, mas pode ser mais ou menos aguda de indivíduo para indivíduo.
Algumas expressões faciais muito sutis e seus significados podem não ser percebidos pela mente consciente. Algumas dessas expressões costumam ser feitas inconscientemente e, em vez de afetar todo o rosto, podem afetar apenas áreas ou grupos musculares muito pequenos. Muitos desses tipos de microexpressões não são percebidos conscientemente pela maioria das pessoas, mas reconhecê-los e seus significados é uma habilidade que pode ser aprendida.
As informações sobre a idade e o sexo de uma pessoa também são transmitidas e processadas pela percepção facial. Essa também é uma habilidade aprendida que é melhor desenvolvida à medida que o indivíduo envelhece e tem mais experiência no processamento desse tipo de informação. Crianças muito pequenas não conseguem distinguir entre as idades dos adultos. Eles podem perceber que são mais velhos, mas podem ter dificuldade em estimar a idade real com alguma precisão, uma habilidade que melhora com a idade e a experiência.
Interações sociais e informações sobre grupo social e etnia são outra parte importante da percepção facial. As pessoas tendem a ter uma melhor percepção facial, especialmente o reconhecimento facial, com membros de seu próprio grupo étnico. Foi demonstrado que as pessoas tendem a perceber a maioria dos rostos de outros grupos étnicos como todos parecidos. Esta é uma resposta condicionada devido ao ambiente. Por exemplo, embora muitos caucasianos tenham a tendência de pensar que todos os asiáticos são parecidos, uma criança caucasiana criada na Ásia não apresentaria essa tendência.