Percepção é um termo geral para o reconhecimento do corpo de sinais externos do meio ambiente. A percepção tátil se refere à maneira como uma pessoa pode obter informações sobre seu ambiente por meio do toque. Envolve sensores e receptores da pele em outras partes do corpo, como músculos, que reconhecem sensações como a pressão. Eles trabalham juntos para enviar sinais ao cérebro, que os interpreta para formar uma representação do ambiente para a pessoa entender.
Os tipos de diferenças de sensação que o corpo pode reconhecer por meio do toque são principalmente mecânicos, motivo pelo qual muitos dos sensores importantes na percepção háptica são chamados de mecanorreceptores. Estes registram alterações de pressão e vibração. Além de detectar mudanças mecânicas, a percepção háptica também usa dados de termorreceptores, que registram mudanças de temperatura.
A pele é um órgão que protege o interior do corpo contra danos e infecções e também fornece estrutura. Além dessas funções, a pele é o lar de mecanorreceptores e termorreceptores, porque a parte externa da pessoa é a parte que mais freqüentemente interage com o ambiente. Os receptores registram as sensações e enviam os dados através dos nervos para o cérebro. O cérebro então coleta todos os dados das sensações de toque, leva em consideração o conhecimento prévio de objetos semelhantes e forma um conceito do item que está sendo tocado.
A percepção háptica não envolve apenas sensações da pele. Os mecanorreceptores também estão presentes no interior do corpo, em locais que respondem ao ambiente. Basicamente, são músculos, articulações e tendões, que sofrem mudanças de posição quando uma pessoa toca um objeto ou superfície. Por exemplo, quando uma pessoa pressiona um dedo em um bolo para ver se está cozido, a posição dos músculos, tendões e articulações desse dedo varia com a elasticidade do bolo.
Geralmente, quando uma pessoa é tocada por outra coisa, ela se concentra principalmente nas sensações resultantes no corpo e negligencia as características físicas do item tocante. Em contraste, quando uma pessoa toca algo no ambiente, ela forma uma percepção do ambiente físico. A percepção tátil é geralmente usada para a segunda situação, onde são as características do ambiente que são importantes.
Aspereza de uma superfície, oleosidade de um líquido ou peso de um objeto são medidas às quais o cérebro chega depois de interpretar os sinais dos receptores. Às vezes, a percepção háptica precisa requer que a pessoa mova sua pele pela superfície, a fim de avaliar as diferenças de sensação, como aspereza. Os receptores que estão na base dos cabelos podem reconhecer quando uma aranha está rastejando em uma mão e em que direção ela corre. O tamanho e a forma dos objetos também são reconhecíveis por meio da percepção tátil. Um exemplo disso é uma criança cavando cegamente em um saco de doces de Halloween para encontrar seu pirulito favorito, que pode ser redondo, achatado e grande, ao invés de pequeno e esférico.