A pesquisa educacional é o estudo de padrões comportamentais relacionados à aprendizagem nas escolas e outros programas educacionais. Normalmente, os dados são coletados para esse tipo de pesquisa, examinando os produtos das práticas educacionais existentes usando testes e outras documentações. Também é possível realizar pesquisas educacionais usando metodologias associadas às ciências sociais, como antropologia e sociologia. O objetivo da pesquisa educacional é estudar como as práticas da educação afetam os alunos, geralmente com a idéia de que a compreensão do vínculo entre educação e aprendizagem pode ajudar os alunos a aprender. Dado que a educação da juventude é quase sempre importante para a continuação bem-sucedida de uma sociedade, essa é uma área na qual muitas instituições diferentes têm um interesse significativo.
Testes padronizados nas escolas são uma maneira comum de avaliar o sucesso de um programa educacional atual. Esses testes avaliam a aptidão dos alunos de maneira regular, permitindo que os pesquisadores determinem quais áreas precisam ser aprimoradas. Existem críticas significativas de professores e de outros que o teste padronizado não avalia apenas a qualidade da educação de um aluno, que também é afetada pela paternidade, status econômico e capacidade do aluno. Aqueles que realizam pesquisas educacionais continuam a usar esses dados para fazer determinações sobre a mudança nas políticas educacionais, porque é uma forma de dados estatísticos tradicionais e relativamente fáceis de usar.
Outra maneira de realizar pesquisa educacional é considerar o sistema educacional em seu contexto social. Uma pessoa que conduz esse tipo de trabalho pode considerar como integrar a experiência educacional à vida mais ampla do aluno ou o efeito da criação dos filhos no sucesso educacional do aluno. Esse tipo de pesquisa requer um trabalho de campo detalhado, específico para pequenas áreas, embora seja possível que os resultados possam ser aplicados de maneira mais ampla.
A pesquisa educacional preocupa-se principalmente com estratégias usadas na sala de aula pelos professores e políticas mais amplas empregadas por uma instituição educacional. Normalmente, os pesquisadores estão interessados em grandes mudanças, como mudar o horário de um dia escolar ou compensar os professores de uma certa maneira. Estratégias menores, como disciplinar os alunos ou ensinar uma determinada matéria, também são consideradas, mas geralmente são deixadas a critério do professor.
A maioria das pessoas interessadas em pesquisa educacional está interessada em melhorar a educação em geral. Ao entender como a educação funciona atualmente, pode ser possível fazer melhorias informadas no sistema. Infelizmente, a educação não é um sistema isolado. Embora a pesquisa educacional frequentemente avalie efetivamente quão bem as pessoas aprendem nos sistemas educacionais, ela nem sempre ajuda a fazer políticas que sejam responsáveis por crises sistêmicas.