Um penologista estuda prisões, prisões ou outras comunidades de encarceramento. Ela trabalha nesses ambientes e interage extensivamente com os prisioneiros e reclusos para avaliar os efeitos do sistema em sua reabilitação e analisar seus padrões de comportamento. Suas descobertas e recomendações são normalmente discutidas com um amplo espectro de funcionários penitenciários, incluindo guardas, agentes penitenciários e guardas. As discussões também são comuns com oficiais de liberdade condicional, criminologistas e oficiais de condicional.
A penologia é uma divisão da criminologia que se concentra no gerenciamento penitenciário, nos vários tipos de punição e retribuição usados por diferentes sociedades e em quão eficazes são. Um penologista examina cuidadosamente esses métodos e seus efeitos. Ela julga as taxas de sucesso e fracasso com base nas atitudes, comportamento e reincidência dos prisioneiros.
Suas avaliações normalmente envolvem entrevistar prisioneiros, estudar métodos e programas atuais e medir seu sucesso. Ela também costuma observar as relações entre prisioneiros individuais, bem como as interações individuais com figuras de autoridade prisional. Os funcionários da prisão são rotineiramente solicitados a contribuir com os sistemas estabelecidos e incentivados a oferecer sugestões de mudança.
Além de estudar os presos, um penologista frequentemente investiga programas de reabilitação e auto-ajuda. Ela determina se os programas foram bem-sucedidos e recomenda atualizações e alterações com base em suas descobertas. Programas educacionais também estão incluídos em seu escopo de investigação.
Um penologista acompanha regularmente a vida dos prisioneiros libertados para determinar se os programas de educação e reabilitação aos quais foram submetidos enquanto encarcerados os ajudaram genuinamente no mundo exterior. Aos prisioneiros e ex-prisioneiros é solicitado regularmente que avalie anonimamente a qualidade dos programas oferecidos pela instituição, bem como para comentar os procedimentos de liberdade condicional. Um penologista usa essas informações para preparar seus relatórios para agências de avaliação ou de gestão externa focadas nos esforços de reforma penitenciária.
Se suas análises e recomendações forem bem recebidas pelas autoridades penitenciárias, ela poderá ser solicitada a preparar relatórios e propostas que definam claramente seus planos de melhorias. Isso pode incluir sugestões para reformular os cursos de desenvolvimento pessoal ou implementar programas de gerenciamento da raiva ou de aconselhamento sobre drogas. Propostas de mudanças nas políticas, alterações nos ambientes físicos e ajustes nas técnicas de comunicação de pessoal também podem ser incluídas nas proposições do penologista.
Um penologista de sucesso normalmente será curioso e terá excelentes habilidades de comunicação. Pode ser necessário que ela converse com prisioneiros, guardas e administradores no mesmo dia, portanto a capacidade de interagir com muitos tipos diferentes de personalidade é importante. Derrubar situações voláteis e lidar com as adversidades são características preferidas – prisioneiros e administradores podem hesitar em considerar as mudanças propostas por alguém de fora.
Uma carreira como penologista exige um diploma de bacharel em administração da justiça, psicologia ou justiça criminal. Os cursos de penologia são frequentemente oferecidos como parte desses currículos de graduação. As oportunidades para os penologistas variam de acordo com o local e são altamente dependentes dos subsídios orçamentários para instituições individuais.