O protozoário parasita responsável pelo desenvolvimento de uma forma potencialmente fatal de infecção malárica em humanos é conhecido como Plasmodium falciparum. Associado às apresentações mais graves da malária, o Plasmodium falciparum pode ser transmitido através da picada de um mosquito infectado ou recebendo uma transfusão de sangue de um indivíduo infectado. Considerada uma emergência médica, a infecção de malária resultante requer hospitalização imediata e a administração de medicamentos antimaláricos. Se não for tratada, a presença de Plasmodium falciparum pode devastar as células sanguíneas de um indivíduo e causar falência generalizada de órgãos.
Os indivíduos que adquirem uma infecção malárica podem permanecer assintomáticos, o que significa que não apresentam sintomas, por até um ano após a exposição inicial. Mais frequentemente, os indivíduos infectados começam a exibir uma gama diversificada de sinais e sintomas dentro de um mês de exposição. Os sintomas mais comuns associados a essa infecção parasitária são semelhantes aos da gripe em sua apresentação, como náuseas, calafrios e vômitos. Alguns indivíduos podem desenvolver uma tonalidade amarelada na pele, uma condição conhecida como icterícia ou fezes com sangue. Os sintomas adicionais associados à presença de Plasmodium falciparum incluem sudorese profusa, desconforto muscular e dores de cabeça.
Se não for tratada, a presença de infecção malárica pode induzir complicações com risco de vida. A destruição dos glóbulos vermelhos que se apresenta com a manifestação desse parasita protozoário pode resultar em anemia hemolítica, que ocorre quando os glóbulos vermelhos atingem níveis perigosamente baixos. A falência extensa de órgãos também pode ocorrer devido à interrupção do equilíbrio adequado das células sanguíneas. Além disso, os indivíduos podem ter hemorragia ou desenvolver meningite na presença de infecção parasitária disseminada.
Transportado por mosquitos infectados, o Plasmodium falciparum se instala no fígado antes de invadir a corrente sanguínea, onde ataca e destrói os glóbulos vermelhos. A aniquilação resultante dos glóbulos vermelhos contribui para o desenvolvimento da anemia induzida pela malária. Uma vez que o parasita entra no fígado, ele amadurece e produz uma prole agressiva conhecida como merozoíta. O fígado é logo invadido por merozoítos que continuam a se reproduzir e amadurecer, causando a ruptura de suas células hospedeiras, espalhando os organismos parasitas na corrente sanguínea. A presença da infecção resultante, conhecida como malária, pode resultar em uma condição anêmica se o contágio invasivo não for tratado.
Frequentemente diagnosticada por exame físico e exame de sangue, a presença de Plasmodium falciparum é geralmente tratada com a administração agressiva de medicamentos antimaláricos, como sulfato de hidroxicloroquina e cloridrato de cloroquina. Os indivíduos também podem receber nutrientes e líquidos intravenosos (IV) para ajudar a estabilizar sua condição e prevenir complicações, incluindo desidratação. Nos casos em que a presença do parasita se tornou invasiva ao sistema respiratório ou de outra forma comprometeu a respiração, a ventilação mecânica pode ser utilizada para facilitar a respiração.
Os indivíduos devem demonstrar medidas proativas para prevenir a contração ou disseminação do Plasmodium falciparum. Aqueles que estão viajando para áreas onde o Plasmodium falciparum é conhecido por ser motivo de preocupação são incentivados a tomar medicamentos antimaláricos antes de sair e ao voltar para casa. Uma vez que a transmissão congênita da infecção malárica é possível, mulheres grávidas com risco de exposição ao parasita podem ser encorajadas a tomar medicamentos antimaláricos.