O alcatrão é um subproduto líquido viscoso obtido da fabricação de produtos orgânicos, como carvão, madeira ou turfa, e a pomada de alcatrão refere-se a uma preparação de venda livre de uma solução tópica que contém alcatrão como base. Essas soluções tópicas tendem a ser sabonetes, cremes ou xampus medicamentosos. A pomada de alcatrão é freqüentemente usada como tratamento para doenças que causam a pele escamosa ou escamosa, mas também pode ser usada para matar os piolhos.
Uma das formas mais comuns de pomada de alcatrão é o alcatrão de carvão, que ainda é amplamente usado para tratar doenças de pele como psoríase, dermatite e eczema. Embora o uso de produtos de alcatrão tenha diminuído um pouco à medida que novos compostos e medicamentos são desenvolvidos para essas doenças de pele, eles ainda têm a vantagem de serem baratos e causar menos toxicidade geral do que muitas terapias modernas. Por exemplo, embora os esteróides tópicos possam ser muito eficazes no tratamento da psoríase, eles também podem levar ao adelgaçamento da pele e alterações na pigmentação, e o uso excessivo pode fazer com que sejam absorvidos pelo corpo e resultar em danos aos órgãos.
As doenças de pele, como a psoríase, tendem a causar um aumento no ciclo de vida das células da pele, levando ao acúmulo de células mortas na superfície da epiderme. Isso resulta em manchas de pele espessas, com coceira e secas. Não se sabe exatamente como as pomadas de alcatrão de carvão tratam doenças de pele como a psoríase, mas acredita-se que elas funcionem principalmente como agentes ceratolíticos ou agentes que inibem o crescimento celular excessivo, o que leva ao afrouxamento e amolecimento das manchas cutâneas secas. A pomada de alcatrão de carvão também parece ter propriedades antimicrobianas, levando a menos risco de infecções de pele. Além disso, reduz a coceira.
Poucos efeitos colaterais estão associados à pomada de alcatrão além de uma leve irritação da pele, mas pode ser muito confuso de aplicar, pode manchar roupas, cabelo ou pele e geralmente tem um odor forte. Por essas razões, a maioria das pessoas prefere usar essa pomada à noite. Foram desenvolvidas formas mais novas e refinadas de pomada de alcatrão que tendem a ser menos irritantes para a pele e menos propensas a causar manchas, mas essas formas refinadas também são ligeiramente menos eficazes do que as formas brutas.
A pomada de alcatrão pode causar sensibilidade ao sol, portanto, os pacientes são aconselhados a evitar a exposição prolongada ao sol e a usar protetor solar ou roupas protetoras ao ar livre. Em certos casos, os pacientes que não respondem a este tratamento podem receber uma terapia combinada de pomada de alcatrão e fototerapia ultravioleta B (UVB), que envolve a exposição do paciente a uma fonte de luz UVB artificial por um período de tempo especificado. Essas terapias combinadas só devem ser realizadas sob supervisão de um médico para evitar a superexposição à luz UVB e possíveis danos à pele.