A progesterona é um hormônio produzido no corpo que ajuda a regular o ciclo menstrual das mulheres. Os homens também produzem uma pequena quantidade desse hormônio, mas é menos importante para a maturidade sexual masculina do que a testosterona. As formas químicas são amplamente utilizadas por mulheres como parte do controle de natalidade. Os aspectos únicos do hormônio tendem a explicar sua eficácia como método de controle de natalidade.
Nas mulheres, a progesterona é produzida pouco antes da ovulação para aumentar a possibilidade de engravidar. O aumento dos níveis antes da ovulação aumenta ligeiramente a temperatura corporal; cria mais muco vaginal, o que torna o esperma mais provável de sobreviver para alcançar e fertilizar um óvulo; e torna os músculos do útero menos propensos a se contraírem. Se uma mulher engravidar, a produção principal desse hormônio muda para a placenta em desenvolvimento por volta da oitava semana de gravidez.
Se a mulher não engravidar, os níveis hormonais começam a diminuir após a ovulação, o suficiente para que o revestimento uterino se desprenda. Junto com o estrogênio, a progesterona mantém o equilíbrio do ciclo menstrual da mulher, produzindo períodos menstruais ou menstruação.
Com as pílulas anticoncepcionais que contêm progesterona, ou suas formas químicas chamadas progesterona, o corpo é basicamente enganado ao pensar que está grávida, porque detecta um nível mais alto de hormônio. Isso significa que a ovulação geralmente não ocorre. Geralmente, a mulher para de tomar progesterona e estrogênio por sete dias a cada mês para induzir a menstruação e eliminar o revestimento do útero. As novas formas de pílula freqüentemente fazem com que as mulheres pulem menos dias para ter menos períodos em um ano.
Esse hormônio também desempenha várias outras funções importantes no corpo. Ajuda na imunidade, reduz o inchaço e a inflamação, estimula e regula a produção da glândula tireóide e mantém os níveis de coagulação do sangue em valores normais. Também pode ser considerado um hormônio anti-envelhecimento. Ele mantém os ossos fortes, produz colágeno e ajuda a manter os nervos funcionando em níveis adequados. Alguns pesquisadores agora estão testando os efeitos das injeções de progesterona em pessoas com esclerose múltipla para ver se isso pode ajudar a impedir a deterioração dos nervos e músculos esqueléticos.
Conforme a mulher envelhece, os níveis de progesterona e estrogênio começam a diminuir. Isso leva gradualmente à menopausa. É fácil perceber como o declínio desses níveis não afeta apenas o ciclo menstrual, mas também contribui para o envelhecimento, pois menos colágeno significa menos elasticidade da pele, o que contribui para o enrugamento da pele. Os baixos níveis de hormônio também diminuem a capacidade do corpo de criar novas células ósseas, o que aumenta o risco de desenvolver osteoporose na mulher.
No passado, a terapia de reposição hormonal consistia em repor o estrogênio perdido ou diminuído devido à menopausa. Estudos têm mostrado que isso aumenta o risco de câncer de mama e, portanto, é realizado por menos mulheres. Os pesquisadores médicos estão agora reexaminando o possível uso de substituir a progesterona em homens e mulheres, como um meio possível para reduzir a probabilidade de contrair algumas formas de câncer. Além disso, o hormônio pode ter um efeito positivo em mulheres que procuram uma alternativa à terapia com estrogênio quando estão na menopausa, embora alguns dos efeitos colaterais da progestina sejam semelhantes aos experimentados por mulheres na menopausa.