O propranolol é um dos vários bloqueadores beta populares atualmente no mercado. Embora a droga geralmente esteja associada ao alívio da hipertensão, o propranolol também é frequentemente empregado como profilaxia para o tratamento da enxaqueca, principalmente em crianças. Na forma de cloridrato de propranolol, o medicamento é comercializado sob várias marcas em todo o mundo.
O desenvolvimento do propranolol ocorreu durante a década de 1950. Concebido e desenvolvido por James W. Black, o novo beta bloqueador foi criado a partir de elementos derivados da dicloroisoprenalina e do pronetalol, dois antagonistas adrenérgicos estabelecidos. Mais tarde, Black ganharia o Prêmio Nobel de Medicina em reconhecimento ao seu trabalho pioneiro na criação da droga.
Junto com o uso no tratamento da hipertensão, o propranolol pode ser usado independentemente ou em conjunto com outros medicamentos para tratar uma série de problemas de saúde. O medicamento é útil no tratamento da angina de peito, bem como auxilia em situações em que a ansiedade e problemas com a glândula tireoide levam a tremores intensos. O propranolol também se mostrou eficaz no tratamento do glaucoma. Há algumas evidências de que a droga também pode ajudar a aliviar os sintomas associados ao Transtorno de Estresse Pós-Traumático (PTSB), embora essa condição não seja amplamente aceita na comunidade médica.
Embora o propranolol seja eficaz em vários tratamentos para doenças de saúde, ele carrega alguns dos mesmos riscos associados à maioria dos betabloqueadores. A droga pode acelerar o aparecimento de pré-diabetes e diabetes tipo 2 em alguns usuários. Também há alguma indicação de que a taxa de sucesso do propranolol e dos betabloqueadores em geral é maior quando usados no tratamento de pessoas mais jovens; a eficácia parece diminuir quando utilizada como um regime de tratamento para pessoas idosas.
Junto com a chance de acelerar o desenvolvimento do diabetes, o propranolol também pode mascarar alguns dos sintomas do hipertireoidismo, dificultando o diagnóstico. Em situações em que o paciente sofre de miastenia gravis, o uso de propranolol no tratamento da hipertensão pode aumentar a taxa de progressão da doença. Os médicos devem ser avisados sobre quaisquer condições de saúde pré-existentes antes de o propranolol ser usado. Se o médico determinar que o risco de tomar propranolol não compensa o grau de benefícios que derivaria do medicamento, outro medicamento pode ser substituído.