O pseudo-hermafroditismo é uma condição na qual um bebê nasce com um sexo cromossômico e gonadal, mas tem ou desenvolve algumas das características sexuais secundárias do outro sexo. Pode ser distinguido do hermafroditismo “verdadeiro” pela presença de apenas gônadas de um sexo, ovários ou testículos, ao passo que nos hermafroditas verdadeiros tanto os tecidos ovarianos quanto os testiculares estão presentes. Os dois tipos de hermafroditismo e outros distúrbios da genitália ambígua são agora chamados de intersexo. Isso reconhece que essas condições são mais complexas do que simplesmente nascer com os órgãos genitais “errados” e que existe uma grande variabilidade na apresentação física e psicológica da condição. Há um grande debate sobre o manejo de bebês intersexuais e qual tratamento, se houver, deve ser realizado.
É particularmente importante distinguir entre sexo e gênero ao discutir a intersexualidade. O sexo é determinado biologicamente nos cromossomos e no genótipo de um indivíduo. O gênero é muito mais determinado social e psicologicamente, e o gênero de alguém pode não corresponder ao sexo da pessoa. Pessoas que são intersexuais podem se considerar masculinas, femininas, ou como nenhum dos dois, ou algo entre os dois.
Existem duas variedades de pseudo-hermafroditismo: pseudo-hermafroditismo feminino, conhecido agora como intersexo XX, e pseudo-hermafroditismo masculino, ou intersexo XY. Pessoas com intersexo XX têm cromossomos e ovários de uma mulher, mas genitália externa que parece masculina, como um clitóris aumentado e lábios fundidos que lembram um escroto. Pessoas com intersexualidade XY têm cromossomos e testículos de um homem, mas genitália externa que parece feminina, como um pênis pequeno que se assemelha a um clitóris, testículos internos e falta de bolsa escrotal.
Pessoas com pseudo-hermafroditismo podem variar amplamente na aparência física. Alguns podem chegar à puberdade com a aparência de um sexo, mas desenvolvem as características sexuais secundárias do sexo oposto, como seios ou pelos faciais. Outros podem ter genitais externos que não são claramente masculinos ou femininos. Algumas pessoas só podem descobrir sua intersexualidade quando são incapazes de conceber seus próprios filhos.
O pseudo-hermafroditismo pode ter uma variedade de causas, e a causa para uma determinada pessoa pode nunca ser determinada. Uma superexposição aos hormônios do sexo cromossômico oposto durante o período intrauterino pode causar um desenvolvimento anormal dos órgãos genitais. Algumas pessoas são insensíveis aos hormônios de seu sexo cromossômico e, portanto, só podem incorporar os hormônios do sexo oposto. Mutações aleatórias ou cromossomos danificados ou anormais também podem causar intersex.
Muitos indivíduos nascidos com genitália ambígua passaram por cirurgia de atribuição de gênero quando bebês ou crianças. No passado e por alguns médicos atualmente, a cirurgia de atribuição de gênero era recomendada logo após o nascimento para pessoas intersex. Visto que criar cirurgicamente a genitália feminina é considerado mais fácil, a maioria dos bebês intersexuais receberia a genitália feminina por meio de cirurgia, se os genitais não parecessem clara e funcionalmente masculinos. Isso causou muitos problemas para as pessoas que receberam um gênero que consideravam errado. Mesmo além dos problemas psicológicos, a cirurgia genital pode ter consequências graves, como a incapacidade de sentir prazer sexual.
Crianças intersexuais que não fizeram cirurgia também podem ter problemas com a identidade de gênero e podem enfrentar sérios problemas sociais, como bullying e exclusão. Os profissionais médicos variam muito em suas recomendações cirúrgicas para bebês nascidos na intersexualidade, mas o aconselhamento e o apoio são freqüentemente recomendados para famílias que lidam com a intersexualidade. Decidir se realizar uma cirurgia corretiva ou não, e com qual gênero a criança deve ser criada, é uma decisão muito difícil e deve ser tomada pela família com o apoio de profissionais competentes e compassivos.