Como especialidade médica, a psiquiatria geral é o estudo da saúde mental humana e dos distúrbios mentais. A psiquiatria ocupacional é uma subespecialidade da psiquiatria geral, que aborda especificamente a relação entre a saúde mental humana e o trabalho para ganhar a vida. Como os ambientes de trabalho, as relações de trabalho e os sentimentos de uma pessoa sobre sua ocupação afetam a saúde mental de um indivíduo é o foco principal. O objetivo primordial da psiquiatria ocupacional é ajudar os indivíduos e as organizações a otimizar as funções diárias no local de trabalho, compreendendo a importância que o trabalho tem na vida individual e na sociedade.
As preocupações com a saúde mental mais comumente abordadas pelos psiquiatras ocupacionais são problemas causados por estresse relacionado ao trabalho ou lesões relacionadas ao trabalho. Tanto o estresse quanto as lesões decorrentes de eventos relacionados ao trabalho podem causar depressão, ansiedade, transtorno de estresse pós-traumático e outras condições. Embora o estresse e as lesões não sejam o único foco da psiquiatria ocupacional, essas são as duas áreas de preocupação mais comuns. Quando um funcionário fica estressado devido a eventos no local de trabalho, a produtividade cai, a vida pessoal do funcionário é afetada e, como resultado, a organização é afetada. Da mesma forma, acidentes de trabalho, incluindo danos emocionais, podem criar uma série de problemas, tanto pessoais quanto profissionais.
A inclusão da psiquiatria ocupacional no cuidado geral dos trabalhadores, bem como na tomada de decisões organizacionais, começou durante a primeira parte do século XX. Inicialmente, o conceito foi projetado para ajudar as organizações a motivar os trabalhadores e aumentar a produtividade. As empresas contrataram psiquiatras especificamente para ajudar a compreender a mentalidade do trabalhador médio em relação ao desempenho no trabalho. Gradualmente, a prática evoluiu para incluir programas de assistência ao funcionário, tratamentos para problemas de saúde mental relacionados ao trabalho e outros cuidados focados no funcionário, fora das iniciativas patrocinadas pela empresa.
Em termos de enfoque, a psiquiatria ocupacional moderna faz parte de uma abordagem dupla para a saúde mental no local de trabalho, incluindo a psiquiatria organizacional e a psiquiatria ocupacional. A psiquiatria organizacional se concentra na saúde mental geral de uma organização, incluindo a cultura do local de trabalho, o moral e fatores semelhantes. Alternativamente, a psiquiatria ocupacional enfoca a saúde mental do indivíduo no que se refere às escolhas de carreira, ambientes de trabalho e relações profissionais. Em termos simples, a psiquiatria organizacional se concentra em toda a organização, enquanto a psiquiatria ocupacional se concentra no indivíduo.
Embora a psiquiatria ocupacional enfoque o indivíduo e sua relação com o trabalho, as organizações normalmente são responsáveis por fornecer ou exigir esses serviços. Por exemplo, um empregador pode exigir que um funcionário consulte um psiquiatra ocupacional para avaliar a aptidão do indivíduo para o trabalho. Essas avaliações são comuns em profissões como aplicação da lei, serviço militar e atendimento a emergências. Outras organizações, como agências governamentais, podem exigir avaliações de um psiquiatra ocupacional para diagnosticar uma deficiência de saúde mental relacionada ao trabalho ou para avaliar as habilidades cognitivas de um indivíduo em relação ao trabalho.