O termo purdah, que significa “cortina”, é usado para descrever a reclusão tradicional de mulheres no Oriente Médio e em partes do Sudeste Asiático. Está particularmente ligada à sociedade muçulmana e hindu, embora em áreas onde essas religiões são uma influência pesada, a segregação sexual é observada por pessoas de todos os credos. Purdah tem sido objeto de fascinação e debate por séculos, com algumas pessoas apoiando o conceito, enquanto outras se opõem a ele rigorosamente, argumentando que purdah é usado como uma ferramenta para a repressão das mulheres.
Como regra geral, purdah é uma tradição cultural e não religiosa. Em outras palavras, embora purdah esteja associado especificamente a algumas religiões, essa associação não é realmente precisa. Embora purdah resulte de valores religiosos sobre modéstia e comportamento adequado, na verdade não tem base no ensino religioso. Na verdade, algumas autoridades religiosas se opõem ao purdah exatamente por esse motivo.
Em sua forma mais simples, purdah envolve simplesmente o isolamento dos sexos. Homens e mulheres são tradicionalmente separados por uma tela para oração, por exemplo, e podem ser desencorajados a se associar em público. Em casa, as mulheres costumam ter uma área privada, como um zenana ou harém, onde os homens não são permitidos e eles nunca ficam sozinhos juntos, a menos que sejam casados. Em alguns casos, o purdah é imposto com o uso de véus e outras vestimentas destinadas a isolar as mulheres. Um harém, aliás, é simplesmente uma área da casa onde os homens não podem ir, em vez de uma coleção de odaliscas, ao contrário da opinião popular.
Existem várias razões pelas quais o purdah pode ter se tornado tão comum no sudeste da Ásia e no Oriente Médio. Embora esteja relacionado com a propagação do Islã, a evidência histórica sugere que os sexos foram separados muito antes do período da conquista muçulmana na região, e tradições semelhantes de isolamento em todo o mundo tornam impossível para o Islã sozinho ser responsável pelo purdah. As regras de Purdah podem originar-se do desejo de controlar e proteger as mulheres e de tradições nas quais homens e mulheres têm papéis muito distintos e separados. Purdah também trata de manipulação e demonstração de poder até certo ponto, já que apenas pessoas ricas podem se dar ao luxo de ter quartos femininos separados, por exemplo, ou isolar suas mulheres para que não tenham que entrar em contato com a sociedade.
Fãs do isolamento dos sexos sugerem que o purdah estimula o respeito e o amor pelas mulheres, às vezes sugerindo que as taxas comparativamente mais baixas de crimes sexuais relatados em regiões do mundo que praticam o purdah se devem ao isolamento das mulheres. Infelizmente, essas taxas aparentemente mais baixas estão provavelmente relacionadas a valores culturais que levam as mulheres a se absterem de denunciar esses crimes, por medo de recriminação ou zombaria. Purdah também tende a manter as mulheres em uma posição subserviente, já que elas não podem interagir com os homens em pé de igualdade, ou com a sociedade em geral em regiões muito conservadoras.