A fisioterapia é um serviço de saúde que ajuda a desenvolver, manter ou restaurar o movimento e a função de um paciente. Muitos pacientes são submetidos à fisioterapia após uma doença ou procedimentos graves, como um acidente vascular cerebral ou uma amputação. A reabilitação subaguda é a fisioterapia menos intensiva do que a fisioterapia aguda. É reservado para aqueles pacientes que podem ter atingido um platô em seu progresso, mas ainda possuem um potencial substancial.
A reabilitação aguda é projetada para pacientes cujo objetivo principal é o funcionamento básico, como caminhar ou sentar-se ereto sem ajuda. Esses pacientes devem estar em condições de completar um dia inteiro de fisioterapia e de atender às demandas físicas exigidas para o progresso no programa. Embora o objetivo da reabilitação aguda possa ser aumentar a mobilidade, alguns pacientes a usam para aumentar sua resistência física geral ou reduzir a dor ao realizar certas ações.
Por outro lado, a reabilitação subaguda é adequada para pacientes que não toleram mais do que três horas de fisioterapia por dia. Por exemplo, um médico prescreveria esse tipo de reabilitação para pacientes que estão atualmente em coma ou que saíram recentemente de um. Os músculos desse paciente podem não ter força para suportar a reabilitação física tradicional e precisam de um tratamento modificado para fazer qualquer progresso significativo.
Freqüentemente, os pacientes que se submeteram à reabilitação tradicional ou aguda podem então passar para a reabilitação subaguda depois de cumprirem seus objetivos principais, mas ainda precisam dominar uma tarefa particularmente difícil. Por exemplo, um paciente de substituição do quadril pode ter alcançado seu objetivo principal de andar sem ajuda, mas precisa de uma reabilitação subaguda para dominar a subida de escadas regularmente. Aqueles que sofreram lesões ortopédicas ou ósseas, mas ainda não são capazes de suportar o peso dessa lesão, também se beneficiariam com esse tipo de reabilitação.
Embora a reabilitação subaguda possa ser encontrada em muitos hospitais e clínicas, as instituições de atendimento a idosos costumam ter um programa de reabilitação nas instalações. A razão é que os idosos são os principais candidatos para esse tipo de reabilitação de baixa intensidade. Embora possam ter mobilidade quase total, a maioria dos idosos tem algum tipo de mobilidade reduzida em pelo menos uma área. Integrar reabilitação subaguda com iniciações de cuidados a idosos torna a fisioterapia em curso mais eficiente.