A extração ilegal de madeira ocorre quando as árvores são cortadas em áreas protegidas por lei. Os madeireiros ilegais também têm como alvo várias espécies de árvores ameaçadas ou protegidas. As florestas em muitas áreas do mundo são protegidas, não apenas pelas espécies de árvores que contêm, mas também pelos animais que ali vivem.
Em muitos casos, a extração ilegal de madeira ocorre com o objetivo final de vender a madeira colhida. Móveis, papel e outros produtos de madeira feitos de madeira extraída ilegalmente podem ser encontrados em praticamente qualquer lugar do mundo, pois muitos logs são exportados usando documentos falsificados. Atividades como a criação desses documentos de remessa falsos e fraudes fiscais relacionadas à colheita de árvores também fazem parte do comércio ilegal de madeira.
A extração ilegal de madeira ocorre na maioria dos continentes e é um grande problema em áreas como as florestas tropicais da América do Sul e em toda a Indonésia. Às vezes, o objetivo não é colher madeira, mas limpar florestas protegidas. Isso acontece regularmente nas florestas tropicais, onde as árvores são cortadas para a fina e rica camada de solo abaixo delas. Essas áreas são usadas para a agricultura até que o solo rico em nutrientes se esgote. Bilhões de dólares são transferidos dentro do comércio ilegal de madeira todos os anos.
As consequências do corte ilegal de madeira são numerosas. Espécies de animais e outras plantas que vivem nas florestas do mundo podem ficar em perigo ou extintas com a perda de seus habitats. A remoção de um grande número de árvores em uma determinada área também pode interferir nas águas subterrâneas, o que, por sua vez, pode impactar as reservas de água da área. Em alguns lugares, as florestas estão intimamente ligadas ao sustento das pessoas que vivem dentro ou perto delas. Em uma escala maior, os madeireiros que colecionam suas árvores ignoram ilegalmente os canais nos quais os governos locais recebem pagamentos pelos direitos de exploração, privando esses governos e as pessoas a quem servem de inúmeros dólares.
Em particular, o risco de extração ilegal de madeira são árvores que produzem produtos que não são facilmente encontrados em outros lugares. O óleo de palma é feito de árvores que crescem nas florestas da Malásia e Indonésia, que também estão entre os últimos habitats naturais remanescentes do orangotango. Quando madeireiros ilegais colhem essas árvores para obter o óleo de palma altamente desejado, eles também destroem algumas das últimas áreas restantes em que esses macacos sobrevivem na natureza.