O coral azul ? um tipo de coral pedregoso comumente encontrado em planos ou encostas tropicais de recifes no hemisf?rio sul do oceano Pac?fico. Este coral recebe o nome da cor azul do seu esqueleto, o que tamb?m o torna altamente desej?vel no com?rcio tur?stico. O nome cient?fico para coral azul ? Heliopora coerulea.
Embora o coral pare?a mais parecido com uma planta, na verdade ? um animal. As estruturas ?sseas duras que as pessoas comumente associam ao coral s?o na verdade o esqueleto que ? secretado pelos p?lipos, as partes m?veis do coral. O esqueleto de cada p?lipo se junta a outros, criando uma col?nia. Como a maioria dos corais pedregosos, no coral azul, os p?lipos s?o pequenos. Cada p?lipo tem um caminh?o em uma extremidade, que ? anexado ? col?nia, e oito tent?culos ao redor de sua boca abrindo na outra extremidade.
O coral azul ? encontrado pr?ximo ? costa da Austr?lia, Jap?o e Indon?sia, al?m de partes da ?frica e da ?ndia. Tamb?m ? raramente encontrado nas Ilhas Fiji. Geralmente vive em ?guas rasas, com menos de 2 m de profundidade. As col?nias variam em tamanho, mas algumas podem atingir mais de 10 km de di?metro. Quando vista junto com o ambiente circundante, uma col?nia ? geralmente chamada de recife de coral, que fornece um habitat para uma grande variedade de animais e plantas.
Como a maioria dos corais, o coral azul ? um coral hermat?pico. Os corais hermat?picos vivem em simbiose com as algas chamadas zooxanthellae, que habitam o tecido do coral, desfrutando da prote??o da col?nia. Embora o coral n?o seja capaz de fotoss?ntese, as algas s?o e os nutrientes produzidos s?o compartilhados entre as algas e o coral.
O coral azul se reproduz sexualmente. Chamado de ninhada, um p?lipo cresce uma ou duas larvas dentro dos ovos dentro de seu corpo. Uma vez eclodidos e fora do p?lipo, as larvas aderem ? col?nia. As larvas n?o sabem nadar, portanto, qualquer movimento para longe do p?lipo pai ? devido ?s correntes oce?nicas.
Embora o coral azul seja freq?entemente considerado comum nas ?reas em que ? encontrado, como a maioria dos corais, est? amea?ado pela polui??o e pela sobrepesca, que freq?entemente causam a destrui??o de ambientes delicados dos recifes. Al?m disso, este coral tamb?m ? colhido para o com?rcio. Transformado em j?ias ou usado em aqu?rios, o coral azul foi colhido extensivamente no final dos anos 80 durante a maior parte dos anos 90. Agora, podem ser encontradas col?nias em ?reas protegidas do oceano, o que limita a destrui??o de seus ambientes, mas muitas ainda s?o colhidas para o com?rcio.