O coral azul é um tipo de coral pedregoso comumente encontrado em planos ou encostas tropicais de recifes no hemisfério sul do oceano Pacífico. Este coral recebe o nome da cor azul do seu esqueleto, o que também o torna altamente desejável no comércio turístico. O nome científico para coral azul é Heliopora coerulea.
Embora o coral pareça mais parecido com uma planta, na verdade é um animal. As estruturas ósseas duras que as pessoas comumente associam ao coral são na verdade o esqueleto que é secretado pelos pólipos, as partes móveis do coral. O esqueleto de cada pólipo se junta a outros, criando uma colônia. Como a maioria dos corais pedregosos, no coral azul, os pólipos são pequenos. Cada pólipo tem um caminhão em uma extremidade, que é anexado à colônia, e oito tentáculos ao redor de sua boca abrindo na outra extremidade.
O coral azul é encontrado próximo à costa da Austrália, Japão e Indonésia, além de partes da África e da Índia. Também é raramente encontrado nas Ilhas Fiji. Geralmente vive em águas rasas, com menos de 2 m de profundidade. As colônias variam em tamanho, mas algumas podem atingir mais de 10 km de diâmetro. Quando vista junto com o ambiente circundante, uma colônia é geralmente chamada de recife de coral, que fornece um habitat para uma grande variedade de animais e plantas.
Como a maioria dos corais, o coral azul é um coral hermatípico. Os corais hermatípicos vivem em simbiose com as algas chamadas zooxanthellae, que habitam o tecido do coral, desfrutando da proteção da colônia. Embora o coral não seja capaz de fotossíntese, as algas são e os nutrientes produzidos são compartilhados entre as algas e o coral.
O coral azul se reproduz sexualmente. Chamado de ninhada, um pólipo cresce uma ou duas larvas dentro dos ovos dentro de seu corpo. Uma vez eclodidos e fora do pólipo, as larvas aderem à colônia. As larvas não sabem nadar, portanto, qualquer movimento para longe do pólipo pai é devido às correntes oceânicas.
Embora o coral azul seja freqüentemente considerado comum nas áreas em que é encontrado, como a maioria dos corais, está ameaçado pela poluição e pela sobrepesca, que freqüentemente causam a destruição de ambientes delicados dos recifes. Além disso, este coral também é colhido para o comércio. Transformado em jóias ou usado em aquários, o coral azul foi colhido extensivamente no final dos anos 80 durante a maior parte dos anos 90. Agora, podem ser encontradas colônias em áreas protegidas do oceano, o que limita a destruição de seus ambientes, mas muitas ainda são colhidas para o comércio.