A receita diferida representa os pagamentos recebidos por bens e serviços que não foram efetivamente vendidos ou entregues no mesmo período. Os princípios de contabilidade de exercício exigem que a receita seja registrada no momento da venda. De acordo com esses princípios contábeis geralmente aceitos, a receita real pode não ser recebida até algum momento no futuro. Também há casos em que são recebidos pagamentos antecipados por serviços, o que é comumente referido como receita não auferida.
Uma das formas de contabilização das receitas diferidas é no caso das comissões de vendas. Em geral, os empregadores pagam os pagamentos de comissão aos representantes de vendas depois de efetivamente recebê-los. Por exemplo, as vendas que foram feitas em um mês podem não ser pagas até o mês seguinte. A empresa registraria o valor da comissão devida como um passivo e, em seguida, reconciliaria o valor de seus livros, uma vez que fosse pago.
Do ponto de vista do representante de vendas, a receita já foi auferida. É uma receita diferida, pois ele não recebe o pagamento pela atividade de vendas conforme ela ocorre. Algumas empresas costumam oferecer algum tipo de salário base ou garantia em dia para ajudar a compensar esse atraso no pagamento. Os pagamentos de comissão são geralmente adiados, pois o empregador precisa de tempo para reconciliar e verificar as faturas de venda que determinam o valor dos pagamentos de comissão.
Funcionários que trabalham por hora também são normalmente pagos sob esse tipo de estrutura. As horas que trabalharam na semana atual geralmente não são pagas antes de um ou dois períodos de pagamento seguintes. Os empregados assalariados, por outro lado, geralmente serão pagos no mesmo período.
As empresas prestadoras de serviços e seguros operam com o conceito de receita diferida. Quando os clientes desejam fazer reservas de viagens com uma companhia aérea ou pagar antecipadamente por um pacote de férias, os provedores de serviço recebem o pagamento pelos serviços que não foram realizados. O valor do pagamento recebido por esses serviços é registrado como receita ou receita não auferida. Isso representa uma responsabilidade que a empresa ainda deve a seus clientes.
Os pagamentos por receita diferida são registrados como pagamentos em dinheiro no momento do recebimento. Eles não são oficialmente reconhecidos como receita até que os serviços sejam realizados. Assim que o são e a receita não obtida é reconciliada dos livros da empresa, a receita passa a ser reconhecida como corrente.
O seguro é outro produto em que a receita diferida entra em jogo. Muitos segurados pagam antecipadamente pela cobertura do mês ou período seguinte. A seguradora não pode reconhecer oficialmente os pagamentos de prêmio como receita até que o período efetivo pelo qual foram recebidos tenha passado. Outros exemplos de empresas que normalmente operam sob esse tipo de estrutura de faturamento são a televisão a cabo e alguns tipos de serviço de telefonia sem fio.