Os inseticidas são de uso comum na agricultura, bem como em populações de plantas domésticas, jardins e outros espaços de vida, na tentativa de controlar a invasão de uma gama aparentemente interminável de insetos. O uso de inseticidas funciona para manter as populações sob controle, mas com o tempo os insetos podem desenvolver uma resistência aos produtos químicos usados. Isso é chamado de resistência a inseticidas. A resistência a inseticidas é aparente quando uma população para de responder ou não responde tão bem às aplicações de inseticidas.
Freqüentemente, os insetos desenvolvem mudanças genéticas que lhes permitem resistir às aplicações de inseticidas. Sempre que um inseticida é usado, é improvável que todos os membros da população sejam exterminados. Aqueles na população que desenvolverem uma mudança hereditária podem passá-la para as gerações futuras em números gradualmente crescentes. À medida que cada geração produz mais indivíduos resistentes aos produtos químicos, a eficácia geral das aplicações pode diminuir. Populações de insetos que se reproduzem rapidamente podem apresentar resistência em um curto período de tempo.
O DDT, desenvolvido no início dos anos 1940, trabalhou para erradicar a maioria das pragas, mas no final dos anos 1940, as populações de insetos já estavam começando a apresentar sinais de desenvolvimento de resistência aos inseticidas. De acordo com o Comitê de Ação de Resistência a Inseticidas (IRAC), as populações desenvolveram sinais de resistência a todas as novas classes de inseticidas, incluindo formamidinas, ciclodienos, carbamatos, piretróides e organofosforados.
Em espaços confinados, como estufas, a resistência aos inseticidas é geralmente limitada a uma área e não altera a genética das populações de insetos ao redor. Mas os insetos voadores e as populações que demonstram comportamento migratório tornam a disseminação de material genético alterado uma provável realidade. Isso obriga as empresas químicas a continuar a desenvolver novos pesticidas aos quais as populações de insetos ainda não são resistentes, a fim de controlar as pragas em plantações e áreas de jardim.
Uma maneira mais simples de as populações de insetos desenvolverem resistência a um pesticida é desenvolver um comportamento que lhes permita evitar o veneno. Alguns insetos se afastam da área afetada e se escondem na folhagem não tratada ou perto do centro da planta, onde o inseticida não foi totalmente aplicado. Alguns insetos voadores simplesmente deixam a área tratada e retornam quando o efeito do inseticida passa.
Existem várias maneiras de evitar a resistência aos inseticidas. Diferentes inseticidas devem ser usados em rotação para que as populações não desenvolvam resistência a qualquer produto químico. Outros métodos de controle de insetos, como o uso de óleos e sabões inseticidas, podem ter menor probabilidade de resultar em resistência a insetos.