A respiração circular é uma técnica de respiração na qual o ar é inalado pelo nariz enquanto simultaneamente é expirado pela boca. Isso permite a reprodução ininterrupta de certos instrumentos de sopro, mantendo um fluxo constante de ar. Muitos instrumentos tradicionais dependem da respiração circular, e alguns instrumentos clássicos têm uma seleção mais ampla de peças que podem ser tocadas se a respiração circular for usada.
O método usado para a respiração circular é bastante direto, mas requer uma quantidade razoável de prática para ser capaz de fazê-lo, e muita prática para se tornar especialista. Essencialmente, o que acontece é que o ar é expelido lentamente, como de costume, e então, quando os pulmões estão quase vazios, o último pedaço de ar é empurrado para a boca, onde expele as bochechas. À medida que as bochechas podem esvaziar naturalmente, expelindo o ar, os pulmões são preenchidos pela inspiração rápida pelo nariz.
Se feito corretamente, isso permite que o corpo sempre tenha ar nos pulmões, exceto pelo breve período em que as bochechas estão cheias de ar e assume a responsabilidade de fornecer ar ao instrumento. Uma maneira de as pessoas pensarem sobre a técnica de respiração circular é como ser análogo a beber água de um bebedouro e respirar. O mesmo tipo de inalação aguda é usado, enquanto a água é deixada na boca.
Instrumentos tradicionais que usam respiração circular incluem o arghul do Egito, os lançados da Sardenha e várias flautas tradicionais da Ásia. Talvez o instrumento mais conhecido que depende da respiração circular seja o didgeridoo australiano. O didgeridoo é tocado vibrando os lábios em um som sonoro, respirando o tubo longo, enquanto a respiração circular é usada para manter um som constante. Jogadores experientes de didgeridoo podem manter um drone contínuo por mais de 45 minutos, dando ao instrumento uma sensação hipnótica e de transe que muitas pessoas acham calmante e ideal para exercícios de relaxamento.
O praticante mais conhecido da respiração circular é provavelmente o saxofonista e o tocador de sopro em geral, Kenny G. Em 1997, ele estabeleceu um recorde para o Guinness Book tocando um E-flat sustentado em seu saxofone soprano. Ele segurou a nota por quarenta e cinco minutos e quarenta e sete segundos, usando técnicas de respiração circular o tempo todo. Quase um ano depois, um saxofonista da Costa Rica, Geovanny Escalante, tocou uma única nota por uma hora trinta e quarenta e cinco segundos, quase duplicando o recorde de Kenny G.
Cada vez mais música orquestral contemporânea está sendo escrita em torno da respiração circular, permitindo sequências contínuas de notas e notas longas e sustentadas. Uma boa quantidade de música circular orientada à respiração pode ser encontrada no cânon do século XX, e na composição do século XXI é virtualmente assumido que um tocador de vento experiente terá essa técnica como parte de seu repertório. Além disso, o uso da respiração circular permitiu que muitas peças clássicas fossem transcritas de cordas para instrumentos de sopro. Isso pode ser visto, por exemplo, na peça de violino Paginini, Moto Perpetuo, que foi transcrita para trompete por Rafael Mendez.