O ruído ambiente é o ruído de fundo que está sempre presente. A natureza e o nível desse som podem variar consideravelmente, às vezes se transformando em uma distração ou um incômodo. Os medidores de som são usados para estabelecer os níveis de ruído ambiente com o objetivo de pesquisá-lo e atender a reclamações específicas sobre ruído de fundo.
Esse tipo de ruído pode assumir uma ampla variedade de formas. Para moradores urbanos, por exemplo, pode incluir carros, buzinas, construção, trens, aeronaves e vozes. Em regiões rurais, os sons de animais de fazenda, vida selvagem, vento nas árvores e tratores podem fazer parte do padrão de ruído ambiente. O controle desse ruído costuma ser do interesse das pessoas, por diversos motivos.
Em algumas áreas, o ruído ambiente ocorre em um nível de volume muito alto, tornando-se intrusivo. Isso é conhecido como poluição sonora ou ruído ambiental e pode ter efeitos negativos para a saúde, além de ser desagradável. A poluição sonora está frequentemente associada a padrões irregulares de sono, irritação, perda de audição, pressão alta e problemas cardiovasculares. Em comunidades com problemas de ruído, monitores de som podem ser usados regularmente para verificar se há ruídos de decibéis elevados, e as pessoas podem ser multadas por violar as normas de ruído.
Mudanças nos padrões de ruído ambiente também podem ser de interesse ou preocupação. Freqüentemente, essas mudanças são aumentos no nível de ruído. Por exemplo, a construção de um aeroporto próximo a uma comunidade residencial aumentaria o ruído e aumentaria as reclamações a respeito. As preocupações com o ruído ambiental levaram muitas comunidades a implementar procedimentos rígidos para que os aumentos potenciais sejam considerados ao discutir os pedidos de licenças de construção.
Uma variedade de técnicas pode ser usada para resolver problemas de ruído. Tentar manter o ruído baixo é uma abordagem, assim como construir edifícios com isolamento adicional para reduzir a quantidade de ruído ambiente que chega às residências e empresas. Paredes espessas, defletores de som e carpetes podem ser usados para reduzir a transmissão de ruído e deixar as pessoas mais confortáveis. As pessoas também podem usar máquinas de ruído branco para abafar outros sons e ajudá-las a dormir ou trabalhar.
Algumas indústrias têm preocupações específicas sobre o ruído ambiente. No ramo de gravação, cabines de gravação à prova de som são essenciais para garantir que os sons de fundo não interfiram na gravação dos álbuns. Alguns estúdios até mesmo vão para o subsolo para gravar, usando a terra como isolamento para evitar que o ruído entre nas instalações de gravação.