O sândalo é uma árvore aromática nativa dos trópicos da Ásia. Algumas pessoas usam o termo para se referir genericamente a todas as árvores do gênero Santalum, enquanto outras o reservam especificamente para S. album, também conhecido como sândalo branco ou nepalês. Muitas pessoas em todo o mundo apreciam a árvore e seus produtos, uma vez que possui um aroma rico e distinto que é usado em uma variedade de perfumes, incensos e produtos de madeira. Infelizmente, essa extensa popularidade ameaçou populações de árvores na Ásia.
Os membros do gênero Santalum são hemiparasitários, o que significa que dependem parcialmente de outras espécies para obter nutrientes e água valiosos. Essas árvores batem nas raízes de suas espécies-alvo, desviando materiais úteis. Eles são encontrados mais amplamente em florestas relativamente secas em toda a Ásia e são todos lenhosos, produzindo flores coloridas. Muitas espécies desenvolvem frutas que são usadas em uma variedade de alimentos, incluindo geléias e conservas. Algumas pessoas cultivam essas árvores como plantas ornamentais para seus jardins, apreciando as flores brilhantes e frutas vermelhas distintas, bem como a folhagem.
À medida que o sândalo verdadeiro amadurece, ele desenvolve um óleo aromático. O óleo leva cerca de 15 anos para se desenvolver, e a maioria das pessoas prefere deixar as árvores amadurecerem até os 80 anos de idade antes de colhê-las, garantindo amplo suprimento de óleo e permitindo que o óleo permeie completamente a madeira da árvore. Normalmente, o sândalo é colhido por tombamento, para que o óleo na parte inferior do tronco possa ser usado. Como a madeira é colhida com tanta intensidade, está quase extinta na Índia e é considerada uma espécie ameaçada de extinção em outros países.
O cultivo do sândalo tem sido bem-sucedido em algumas regiões, embora exija muito esforço e paciência, uma vez que as árvores devem amadurecer. As árvores hospedeiras também devem ser plantadas para alimentar as mudas e requerem um gerenciamento cuidadoso para garantir que não ofusquem as árvores em desenvolvimento. As organizações de conservação incentivam o cultivo do sândalo, na esperança de que as espécies valiosas sejam preservadas para o desfrute das gerações futuras.
O óleo puro de sândalo está frequentemente disponível em lojas de alimentos naturais, para uso na fabricação de misturas de perfumes ou em difusores de aromaterapia. Também é misturado em misturas de incenso, e algumas empresas vendem produtos feitos de madeira, variando de leques a baús. Como o sândalo naturalmente detém os insetos, muitas pessoas gostam de guardar itens importantes em caixas feitas com ele.