A pulga d’água é um crustáceo microscópico que recebe seu apelido pelos movimentos espasmódicos e semelhantes a pulga que ele faz ao nadar. Um membro do gênero daphnia e da ordem Cladocera, o crustáceo está apenas distante, relacionado às pulgas terrestres. Mais de 600 espécies foram descritas e catalogadas a partir de 2011, e espera-se que muitas outras espécies sejam identificadas.
A estrutura corporal do crustáceo, um artrópode, é como a de outros insetos, na medida em que é dividida em segmentos. Essas áreas separadas são difíceis de detectar na maioria das espécies de pulgas de água, no entanto, porque os segmentos tendem a ser quase ou totalmente fundidos. Como outros insetos, esse organismo possui um exoesqueleto e de três a seis pares de pernas. Eles têm olhos e antenas compostas. Sua cabeça é geralmente inclinada para o resto do corpo, uma divisão normalmente indicada por um pequeno entalhe ou sulco.
As pulgas de água vivem em vários ambientes aquáticos, como rios, lagoas, lagos de água doce e córregos. Algumas espécies vivem em pântanos ácidos. Eles são, no entanto, principalmente moradores de água doce.
Várias espécies têm diferentes ciclos de vida e expectativa de vida. Sua longevidade geralmente depende da temperatura do ambiente aquático. A expectativa de vida média para diferentes espécies de dáfnias varia de 29 a 108 dias, com a vida útil máxima não mais do que cerca de um ano.
Os hábitos alimentares da pulga d’água são semelhantes aos de muitas criaturas aquáticas. Dependendo de sua espécie e localização, eles comem vários pequenos organismos, como minúsculos crustáceos e rotíferos, além de partículas e criaturas orgânicas, como as algas da água em que vivem. O crustáceo é um alimentador de filtro que consome detritos orgânicos, como bactérias que flutuam na água. Eles também consomem material orgânico encontrado no fundo de lagos e córregos. Como parte do círculo aquático da vida, peixes e sapos geralmente se alimentam de pulgas de água.
A maioria das pulgas de água é assexuada e se reproduz por partenogênese, o que significa que o crescimento e a fertilização embrionária ocorrem sem a necessidade de fertilização de um macho. Em algumas espécies e sob certas condições, os machos – que são consideravelmente menores que as fêmeas – são necessários para fertilizar os ovos. Esta é, no entanto, a exceção. Enquanto algumas espécies são abundantes, outras estão ameaçadas. A estabilidade de uma população específica depende das condições do local em que a espécie reside.