Sangue fetal, ou hemoglobina fetal, é o sangue que circula no feto a partir do momento em que a criança está com cerca de dois meses de gestação. Esse mesmo tipo de sangue permanece em um bebê recém-nascido até os seis meses de idade. Possui certas propriedades, adaptadas às necessidades específicas de um feto e uma criança. Alguns distúrbios sanguíneos, como a anemia falciforme, podem ser afetados por essa forma especial de hemoglobina humana.
Como o feto recebe todo o oxigênio e nutrientes do sangue de sua mãe durante a gravidez, esse sangue gestacional é mais eficiente no processamento de oxigênio do que o sangue que os seres humanos produzem mais tarde na vida. Ele contém cerca de 50% mais hemoglobina, que é uma proteína nos glóbulos vermelhos que circula oxigênio. Essa hemoglobina é capaz de reter 20 a 30% mais oxigênio do que o sangue normal. A principal veia do cordão umbilical, chamada veia umbilical, obtém sangue rico em oxigênio da mãe, através da placenta e do feto.
Depois que o bebê nasce, o sangue fetal diminui para até 50%. Ele continua a diminuir até os seis meses de idade, quando é completamente substituído pelo sangue humano típico. Ocasionalmente, esse processo falha e o sangue fetal continua sendo o principal tipo de sangue circulado pelo sistema até a infância e a idade adulta. Esta é uma condição conhecida como persistência hereditária da hemoglobina fetal (HPFH). Não apresenta sintomas conhecidos e geralmente é descoberto apenas quando se realiza testes para outras doenças do sangue. A condição é particularmente prevalente em pessoas de heranças africanas e gregas.
Outra anomalia que pode ocorrer quando o sangue fetal muda é um indicador da doença falciforme, às vezes chamada de anemia falciforme. Em vez de produzir sangue adulto ou típico aos seis meses, como a maioria dos bebês, aqueles com doença falciforme produzem hemoglobina S – uma forma de hemoglobina que faz com que os glóbulos vermelhos tenham a forma de foice em vez de arredondados. Essa anormalidade geralmente resulta em períodos de dor intensa. Se a pessoa que sofre de células falciformes ainda possui sangue predominantemente fetal em vez de hemoglobina S, a dor é menos intensa e os episódios são menos frequentes. Portanto, um medicamento sintético chamado hidroxiureia é frequentemente usado para ajudar a produzir mais sangue fetal para tratar esses episódios.
O sangue fetal pode ser coletado, no útero, para várias doenças do sangue. O processo é considerado uma cirurgia ambulatorial. Usando uma máquina de ultrassom, o médico insere uma agulha no torso da mãe e no cordão umbilical. O sangue é retirado pela agulha e depois testado para anemia e outros problemas.