O silenciamento de RNA é um mecanismo para ativar e desativar seletivamente os genes dentro de uma célula. As cadeias de RNA conhecidas como pequeno RNA interferente (siRNA) podem degradar o próprio RNA da célula quando não for mais necessário e decompô-lo para uso futuro. A célula também pode atacar o RNA estranho e mutado para impedir sua reprodução. Isso evita o surto ou a propagação contínua de doenças no organismo como um todo e é um importante mecanismo de defesa para tudo, desde ervas daninhas a baleias.
Dentro da célula, o RNA mensageiro (mRNA) carrega as instruções para cadeias de proteínas que uma célula pode usar em várias funções. O conteúdo de mRNA de uma célula a qualquer momento pode ser variável, dependendo do tipo de célula e do estágio do ciclo de vida. Um uso para silenciar o RNA está na destruição do mRNA que não é mais necessário. As enzimas na célula podem separar o material e reciclar os componentes para uso em outros projetos. Isso permite que as células se auto-regulem e controlem vários processos em andamento diferentes que ajudam a célula a funcionar.
Quando o RNA estranho entra na célula, o silenciamento do RNA também pode ocorrer. As enzimas na célula sabem reconhecer o RNA de fita dupla e também sabem que ele não pertence, pois o corpo produz apenas a forma de fita única. Essas enzimas podem separar o RNA viral com dois filamentos, de modo que não possam invadir uma célula e começar a usá-la para produzir mais vírus. As células também podem reconhecer RNA estranho ou mutado e usar o silenciamento de RNA para impedir a reprodução e removê-lo.
Além de ser importante para a regulação de atividades celulares e defesa contra organismos hostis, o silenciamento de RNA também tem aplicações científicas. Os pesquisadores podem usar essa técnica para desativar genes. Pode desempenhar um papel na engenharia genética, onde o objetivo é controlar rigidamente os traços genéticos expressos em organismos como plantas. Os pesquisadores podem usar o silenciamento de RNA para moldar o desenvolvimento de um organismo e torná-lo mais útil comercialmente.
Pesquisadores estudam silenciamento de RNA em laboratórios em todo o mundo. Seu trabalho inclui o monitoramento dos processos regulatórios utilizados pelas células, bem como o desenvolvimento de técnicas para interferir no RNA celular de seus projetos. Os cientistas interessados neste tipo de pesquisa normalmente possuem pós-graduação e podem ter concluído o trabalho de pós-doutorado como parte de seu treinamento. Eles podem trabalhar para empresas farmacêuticas, empresas agrícolas, organizações sem fins lucrativos com interesse em saúde e agências governamentais que estudam genética.