O sarcoma de Kaposi (KS) é um câncer das células que revestem a linfa ou os vasos sanguíneos. A doença é identificada por lesões arroxeadas ou marrom-avermelhadas que se formam na pele do paciente e normalmente se espalham para os principais órgãos e orifícios, principalmente boca, nariz e ânus. Essas lesões costumam se formar sem sintomas adicionais e, embora pareçam dolorosas, normalmente não causam desconforto. O sarcoma de Kaposi é uma cepa do vírus do herpes do sarcoma de Kaposi (KSHV) e foi batizado em homenagem ao Dr. Moritz Kaposi, que o estudou pela primeira vez em 1872.
Nos últimos anos, o sarcoma de Kaposi tem estado mais intimamente ligado às pessoas que sofrem de AIDS e é um dos primeiros sinais indicadores de que a pessoa oficialmente tem AIDS em comparação com apenas ser HIV positivo. Um sistema imunológico saudável normalmente é capaz de combater o KS, mas o sistema imunológico enfraquecido de um paciente com AIDS é incapaz de combater as células virais do KSHV. O sarcoma de Kaposi diminui ainda mais o sistema imunológico do paciente, fazendo com que ele pare de funcionar. Muitos pacientes têm as lesões visíveis removidas por razões estéticas, embora possam retornar.
As lesões que se formam são, na verdade, tumores malignos. Em outras palavras, as células cancerosas podem e irão se espalhar para outras partes do corpo. Atualmente, não existem tratamentos preventivos disponíveis para o sarcoma de Kaposi, assim como não existem autoexames ou biópsias que possam detectá-lo precocemente, como acontece com muitas outras formas de câncer.
O SK geralmente é tratado de quatro maneiras: radiação, quimioterapia, cirurgia e imunoterapia. Muitos médicos hesitam em tentar a quimioterapia por causa dos efeitos potencialmente prejudiciais que ela pode ter no já delicado sistema imunológico do paciente. A imunoterapia usa interferons, que são substâncias que ajudam a impulsionar o sistema imunológico do corpo, para ajudar o corpo a combater o vírus. Naqueles com KS epidêmico, os medicamentos antivirais são usados para combater o vírus da AIDS, além de serem combinados com outros métodos para combater o vírus KSHV.
Existem quatro tipos principais de KS. Epidemia ou doença de Kaposi relacionada à AIDS é a doença que ocorre em pessoas com AIDS. Clássico ou Mediterrâneo afeta os idosos de descendência mediterrânea, do Leste Europeu e do Oriente Médio, geralmente homens. Endêmica (africana) afeta residentes da África equatorial que não são HIV positivos ou sofrem de AIDS. O sarcoma de Kaposi iatrogênico é o terceiro grupo e também é chamado de SK associado a transplante e é encontrado em pessoas que fizeram um transplante de órgão e, como resultado, têm um sistema imunológico suprimido para evitar a rejeição.