A saúde mental forense compreende um campo de trabalhadores que trabalham com o sistema jurídico no que se refere às leis relativas a questões de saúde mental. Esses trabalhadores podem ser psiquiatras, psicólogos, conselheiros licenciados ou assistentes sociais. O trabalho neste campo é variado e inclui várias áreas diferentes.
Alguns profissionais da área de saúde mental forense, principalmente psiquiatras, podem examinar os acusados de um crime para determinar a aptidão para ser julgados ou o nível de responsabilidade criminal daqueles com doenças mentais graves. Freqüentemente, esses psiquiatras podem oferecer testemunho especializado a respeito de suas opiniões sobre um suspeito. Esses especialistas geralmente entram em conflito com especialistas de lados opostos, o que significa que o campo está sujeito a interpretação.
Em outros casos, os trabalhadores podem lidar especificamente com o tratamento de pessoas com doenças mentais envolvendo pedofilia ou outros transtornos. Eles podem trabalhar em instituições criminais para doentes mentais e desenvolver estratégias para ajudar os pacientes a superar doenças mentais extremas. Seu objetivo é reduzir a reincidência criminal.
A saúde mental forense também pode permitir que alguns terapeutas façam o perfil dos suspeitos. Por exemplo, eles podem escrever ou estudar ensinamentos sobre os tipos de pessoas com maior probabilidade de serem assassinos em série ou de cometer estupros. Em alguns casos, esse perfil também significará o testemunho de um especialista, mas, em muitos casos, a pessoa simplesmente ajuda a auxiliar nas investigações policiais de tipos específicos de crimes.
Esses trabalhadores também devem estar presentes para trabalhar com suspeitos que parecem ter doenças mentais e informá-los sobre seus direitos. Eles podem trabalhar com um suspeito para deixá-lo saber como a lei afeta a confidencialidade e quais direitos os suspeitos podem ter em relação a aceitar ou recusar medicamentos. Os profissionais de saúde mental forense também podem trabalhar com as famílias para nomear uma pessoa que pode tomar decisões por um suspeito de doença mental quando esse suspeito está muito doente para tomar tais decisões por conta própria.
A maioria dos especialistas em saúde mental forense recebe treinamento primeiro na área de saúde mental e, em seguida, treinamento adicional em ciência forense. Por exemplo, o psiquiatra médio primeiro se torna um médico, depois um psiquiatra e, finalmente, pode passar dois ou três anos treinando em psiquiatria forense.
Alguns conselheiros ou profissionais de saúde mental recebem seu treinamento por meio de organizações como o FBI. Esse é o caso de muitos criadores de perfis profissionais nos Estados Unidos. Outros frequentam escolas destinadas a dar esse tipo específico de treinamento.