Scrimshaw refere-se a um tipo de artesanato feito à mão, esculpindo os dentes e ossos de baleias e outros mamíferos marinhos. Foi tradicionalmente criado por marinheiros durante o auge da caça às baleias no século 19, embora também possa ser criado por amadores modernos. Qualquer um que faça esse ofício é chamado de scrimshander.
As primeiras peças do scrimshaw consistiam em ferramentas para uso no navio. A abundância de dentes e ossos de baleias em um navio baleeiro, combinada com o significativo tempo livre dos baleeiros, que não tinham trabalho a fazer à noite, criaram o ambiente perfeito para o surgimento da embarcação. Ossos de baleia também são um material bastante fácil de trabalhar.
Os scrimshanders logo começaram a criar mais peças artísticas, para uso pessoal ou à venda no mercado. A maioria das peças é simplesmente decorativa e preserva a forma do dente ou osso, enquanto a superfície é coberta com entalhes e letras. A primeira peça de scrimshaw que se encaixa nessa descrição data de 1817 e oferece uma narrativa descrevendo de onde e quando a baleia de onde veio foi capturada. Como muitas peças antigas, é anônimo. A caça à baleia e outras cenas náuticas, naturalmente, são um assunto popular para esta embarcação, embora outros desenhos também sejam vistos com frequência. Scrimshaw também pode assumir a forma de ferramentas, brinquedos ou jóias.
A fabricação de scrimshaw rapidamente diminuiu à medida que a prática de caça às baleias declinava, e a proibição de baleias comerciais na década de 1980 anunciava o fim dessa embarcação em larga escala. No entanto, alguns artesãos ainda fazem scrimshaw usando outro material que não o osso. As peças originais são muito valiosas e muitos museus têm coleções de antiguidades. O Nantucket Whaling Museum e o New Bedford Whaling Museum em Massachusetts, o Kendall Whaling Museum em Connecticut e o Hull Maritime Museum em Kingston upon Hull, Inglaterra, todos possuem coleções impressionantes de scrimshaw, mas muitos outros museus têm coleções menores.
Nos Estados Unidos, o moderno scrimshaw pode ser feito com marfim pré-embargo, que entrou no país antes das sanções entrarem em vigor. Outros materiais populares incluem marfim de hipopótamo de hipopótamos que foram mortos por outras razões, marfim fossilizado de mastodontes e morsas antigas, galhadas – que os animais derramam anualmente – e palmeira de noz ou “marfim vegetal”. O último tipo às vezes é chamado de fakeshaw, mas é a única maneira viável e ambientalmente correta de manter a forma de arte.