A sensibilidade química múltipla tem muitos nomes alternativos, incluindo síndrome de lesão química, síndrome do século XX, lesão tóxica, doença ambiental, sensibilidade ambiental e intolerância ambiental idiopática. Todos esses termos diferentes descrevem uma condição crônica caracterizada por sintomas como náuseas, palpitações cardíacas, dores nas articulações, dor de cabeça e coceira nos olhos. Acredita-se que esses sintomas sejam o resultado de baixa exposição a produtos químicos em pessoas que apresentam maior sensibilidade a toxinas ambientais, como fumaça de cigarro, perfumes, produtos químicos industriais, produtos de petróleo e pesticidas.
Para que um indivíduo seja diagnosticado com sensibilidade química múltipla, ele deve apresentar sintomas que atendam a seis critérios diagnósticos. Primeiro, o indivíduo deve ter tido a condição por um certo tempo. Seus sintomas devem ser reproduzíveis, o que significa que a exposição a produtos químicos em ocasiões diferentes produz sintomas semelhantes. Além disso, os sintomas devem ser reproduzíveis em níveis baixos de exposição, e os sintomas devem cessar ou diminuir quando a exposição aos produtos químicos cessa. Para que a condição seja diagnosticada, o indivíduo também deve ser sensível a vários tipos diferentes de produtos químicos.
O critério diagnóstico final para sensibilidade química múltipla é a gama de sintomas que o indivíduo experimenta. Os sintomas devem envolver vários sistemas de órgãos; por exemplo, o sistema digestivo e o sistema respiratório. Os possíveis sintomas podem incluir dor de cabeça, dor de ouvido, coceira nos olhos, coriza, coceira na garganta, sonolência, sonolência ou confusão mental, ansiedade extrema, ataques de pânico, palpitações cardíacas, cólicas abdominais, diarreia, náusea e dor de estômago.
Enquanto a maioria das pessoas com sensibilidade múltipla a produtos químicos atribuem seus sintomas à intolerância e hipersensibilidade química, alguns especialistas médicos acreditam que este não é um diagnóstico válido. Em um estudo de pesquisa, descobriu-se que metade dos participantes tinha outros transtornos, como depressão ou transtorno do pânico, em vez de sofrer de sensibilidade química múltipla. Em testes cegos de substâncias químicas desencadeadoras, descobriu-se que muitas pessoas são desencadeadas não por substâncias químicas, mas por odores, sugerindo que seus sintomas podem ser parcialmente psicossomáticos.
Devido a resultados como esses, a Organização Mundial da Saúde e muitas outras associações globais e regionais não reconhecem a sensibilidade ambiental como uma condição real. Além de teorias sobre causas fisiológicas e diagnósticos errados, alguns especialistas acreditam que a chamada síndrome do século XX pode ser um tipo de alergia e não uma intolerância química. Até o momento, os críticos do diagnóstico afirmam que não existe uma teoria cientificamente sólida para explicar a doença.
A pesquisa mais recente para sugerir uma causa mostrou que algumas pessoas com a doença têm uma mutação genética específica que pode desempenhar um papel. A mutação está em uma proteína envolvida nas vias metabólicas que decompõem as toxinas, e a pesquisa sugere que a proteína mutada pode metabolizar certas toxinas de forma diferente. Esse tipo de mutação pode ser responsável por certos tipos de sensibilidade química e também pode desempenhar um papel em doenças como fibromialgia e síndrome da fadiga crônica.