Separação de poderes refere-se a um sistema de governo no qual o poder não é centralizado em uma pessoa ou agência. Em contraste com uma ditadura, o poder de fazer e fazer cumprir várias leis é distribuído entre diferentes grupos ou indivíduos. Essa forma de governo é usada nos Estados Unidos, bem como no Reino Unido e em vários outros países democráticos. Qualquer governo com legislatura bicameral ou tricameral, por exemplo, está praticando os princípios da separação de poderes.
A separação de poderes nos Estados Unidos é garantida pela Constituição. Após a Revolução Americana e se libertando do domínio britânico, os pais fundadores estavam preocupados com a criação de um governo central. Como tal, o Congresso Continental que elaborou a Constituição teve como objetivo limitar o poder do governo central e garantir um sistema em que o poder fosse distribuído entre os diferentes ramos do governo, bem como entre os governos federal e estadual. Assim, eles desejavam garantir a separação de poderes para que não ocorressem abusos.
A Constituição dos Estados Unidos, portanto, institucionalizou a separação de poderes ao criar três ramos separados e distintos do governo. O legislativo tem o poder de fazer e propor leis, sujeitas ao veto presidencial e revisão judicial pelo Supremo Tribunal. O presidente tem o poder de sugerir legislação, mas o Congresso deve aprová-la e o tribunal também pode analisá-la quanto à constitucionalidade. O Supremo Tribunal pode criar jurisprudência e interpretar a jurisprudência, mas o legislador pode então aprovar uma lei alterando as regras ou interpretações do tribunal. Como tal, cada filial está sujeita à supervisão e revisão das outras filiais para garantir que nenhum poder seja abusado.
O Artigo III, Seção II da Constituição também assegurou que haveria compartilhamento de poder entre o governo federal e os governos estaduais. Esta seção da Constituição determinou que todos os poderes não expressamente enumerados como sendo concedidos ao governo federal fossem reservados aos estados e ao povo. Dessa forma, se a Constituição não dissesse ao governo federal que ele tinha autoridade para regulamentar uma determinada área, o governo estadual tem jurisdição exclusiva para fazer e aprovar leis relacionadas a esse assunto. As leis de propriedade e divórcio, por exemplo, são em grande parte feitas no nível estadual, uma vez que o estado tem o maior interesse investido em fazer e aplicar essas leis.