SigAlert é um termo cunhado no sul da Califórnia. É parcialmente definido pela California Highway Patrol (CHP) como “qualquer evento não planejado que cause o fechamento de uma faixa de tráfego por 30 minutos ou mais”. A palavra SigAlert foi adicionada ao Oxford English Dictionary em 1993, mas o CHP não reconhece uma grafia específica do termo. SIG Alert, SigAlert e Sigalert são usados no site oficial do CHP.
Um SigAlert é emitido pelo CHP via rádio, televisão ou em seu site. Placas de mensagens eletrônicas de rolagem encontradas em muitas rodovias da Califórnia também exibem esses anúncios. Originário do condado de Los Angeles em 1955, os SigAlerts se tornaram comuns em todo o estado da Califórnia.
O alto volume de tráfego automotivo na Califórnia, combinado com um extenso sistema de rodovias, resultou em uma situação em que até mesmo os menores acidentes nas estradas podem ter um efeito importante em um grande número de motoristas. Isso pode resultar em backups severos e causar atrasos significativos. O sistema SigAlert permite que informações de tráfego em tempo real sejam disseminadas para um grande público de forma rápida e eficiente.
Loyd C. Sigmon, conhecido pelos amigos como “Sig”, inventou o SigAlert em 1955, em resposta aos problemas que os altos volumes de tráfego estavam causando. Naquela época, os meios de comunicação telefonavam para o Departamento de Polícia de Los Angeles (LAPD) em busca de informações sobre atrasos e acidentes de trânsito. O Chefe de Polícia não queria que seus policiais perdessem tempo respondendo a essas investigações, em vez de policiando as ruas de Los Angeles, por isso as ligações freqüentemente ficavam sem resposta.
Sigmon tinha experiência em rede de rádio desde seu tempo no US Signal Corps durante a Segunda Guerra Mundial, onde era responsável pela comunicação de rádio não-combate. Ele usou essa experiência para inventar um receptor de rádio especializado e um sistema de gravador de fita, permitindo que os oficiais do LAPD ligassem e gravassem mensagens relacionadas ao tráfego especificamente para esse sistema. Os receptores foram programados para reagir a um determinado tom que envolveria a fita para gravar mensagens. Os oficiais do LAPD podiam deixar informações na fita de onde quer que estivessem no campo.
Os meios de comunicação locais seriam alertados por um zumbido ou luz vermelha em seus receptores, indicando que uma nova mensagem havia sido gravada. Eles poderiam então transmitir essa mensagem de forma rápida e eficiente ao público. O sistema foi um sucesso e rapidamente disponibilizado para uma ampla variedade de meios de comunicação.
O procedimento SigAlert evoluiu com a tecnologia e agora opera via alertas da web, e-mail e outros métodos de comunicação modernos. As mensagens do SigAlert ainda são exibidas em placas de trânsito eletrônicas e em canais de rádio e televisão. Embora o nome SigAlert seja uma homenagem a seu inventor Loyd Sigmon, uma piada da Califórnia atribui a sigla SIG a “ficar na garagem.