A terapia de neurofeedback é um método de tratamento para distúrbios cerebrais que mede as ondas cerebrais de um paciente para ajustá-las. Esse ajuste visa tratar a doença subjacente no sistema nervoso central do paciente. Existem dois tipos gerais de terapia de neurofeedback – passiva e ativa. A diferença entre os tipos passivo e ativo de terapia de neurofeedback está no grau de participação do paciente no processo.
A terapia de neurofeedback passivo normalmente usa um dispositivo que envia ondas de rádio de baixa energia ao cérebro do paciente e mede as ondas que retornam, tornando-o um sistema bidirecional. O cérebro do paciente detecta automaticamente a interrupção de seu processamento normal de sinais e reajusta, criando o que os terapeutas esperam que sejam caminhos melhores e mais eficientes. O paciente deve passar por várias sessões para medir suas ondas cerebrais, e as configurações ideais são descobertas para tratar a doença. Um tipo popular dessa terapia é conhecido como Sistema de Neurofeedback de Baixa Energia (LENS).
Acredita-se também que a terapia de neurofeedback ativa reconfigura o cérebro do paciente com a ajuda ativa fornecida pelo paciente. Ao aprender a se concentrar intensamente em um estímulo específico, pensa-se que os pacientes ganham mais controle sobre suas mentes e quebram os padrões de pensamento prejudiciais que os perturbavam no passado. Durante o processo de terapia, o couro cabeludo do paciente é equipado com eletrodos ligados a um eletroencefalograma (EEG) que classifica, mede e registra os vários tipos de ondas cerebrais produzidas no sistema nervoso central.
Uma forma de terapia ativa faz com que o paciente controle uma espécie de videogame que responde às ondas beta produzidas pela concentração intensa. À medida que o paciente se concentra no jogo, o número dessas ondas aumenta e o número de ondas teta associadas ao devaneio e à sonolência diminui. Um ou mais terapeutas estão disponíveis para fornecer reforço positivo conforme o paciente demonstra maior domínio sobre sua capacidade de concentração. A configuração semelhante a um jogo não é o único método usado; os terapeutas empregam todos os tipos de estímulos visuais e de áudio para ajudar a prender a atenção do paciente.
A terapia de neurofeedback tem sido usada notavelmente para tratar o Transtorno de Déficit de Atenção e Hiperatividade (TDAH). Também tem sido usado para ajudar aqueles que lutam contra o vício e transtornos de humor, como depressão e ansiedade, problemas que geralmente são tratados com medicamentos. Os defensores da terapia de neurofeedback também acreditam que ela pode ajudar pacientes que sofrem de epilepsia e distúrbios do sono, bem como aqueles que estão se recuperando de derrames e ferimentos na cabeça. Os mais fortes defensores da terapia acreditam que ela pode produzir o tipo de ondas cerebrais tipicamente associadas à terapia medicamentosa, reduzindo assim a necessidade de medicação.
Alguns médicos levantaram questões sobre o tratamento de neurofeedback, argumentando que não há pesquisas suficientes para provar sua eficácia. Outros argumentam que pode complementar, mas não substituir a terapia medicamentosa. Apesar dos dados encorajadores, a terapia de neurofeedback ainda é uma forma menos comum de tratar problemas do sistema nervoso central, muitas vezes por causa dos custos. Quer o tratamento com terapia de neurofeedback seja passivo ou ativo, os médicos geralmente fazem o paciente passar por 20 a 40 sessões, um regime que pode ser caro quando comparado ao custo dos medicamentos prescritos.
A terapia de neurofeedback remonta à década de 1960, quando pesquisadores da Universidade de Chicago e da UCLA descobriram que os graus de relaxamento de suas cobaias estavam associados à frequência de certas ondas cerebrais. As ondas beta são as mais rápidas, sugerindo a atividade cerebral mais agitada, enquanto as ondas alfa indicam estados mais calmos e reflexivos. As ondas Theta são ainda mais lentas do que as ondas alfa e são visíveis em assuntos sonolentos. As ondas delta são as mais lentas de todas e frequentemente associadas ao sono profundo.