Cortar e queimar é uma técnica florestal que envolve o corte de árvores e arbustos em uma grande faixa de terra, permitindo que sequem e depois incendiando. É um método rápido e eficaz para limpar um pedaço de terra, normalmente com a intenção de convertê-lo em uso agrícola. Esse método de limpeza de terra também é citado como uma das principais causas de desmatamento em todo o mundo, uma vez que é extremamente destrutivo quando não é praticado de maneira sustentável.
Embora muitas pessoas pensem nas florestas amazônicas quando visualizam cortes e queimaduras, a prática é realmente difundida em todo o mundo e bastante antiga. Os seres humanos usam o fogo para limpar a terra há milhares de anos, embora os métodos iniciais fossem praticados em uma escala muito menor. Muitas florestas europeias evidenciam práticas anteriores de corte e queima, e isso também não é incomum na África e na Austrália.
Quando o corte e a queima são praticados em pequena escala com o meio ambiente em mente, isso não é muito prejudicial. A terra limpa sofre uma breve explosão de fertilidade, graças à grande quantidade de biomassa que foi queimada, e é cultivada por algumas temporadas antes de poder retornar à floresta. Se a técnica for praticada em uma rotação muito lenta, com várias décadas entre cada episódio de queima, ela pode realmente ser saudável para a floresta, permitindo que um novo crescimento se estabeleça e reabasteça o solo.
No entanto, mais tipicamente, a agricultura de corte e queimadura retira completamente a terra, contribuindo para a erosão e o colapso ambiental final na área que foi tratada. Em vez de levar alguns anos para se recuperar, a terra pode levar muitas décadas para retornar aos níveis anteriores de fertilidade, e espécies não nativas podem se estabelecer nesse meio tempo, sufocando árvores e plantas nativas de crescimento mais lento. Ele também retira animais do habitat e pode contribuir para a baixa qualidade do ar quando praticado em larga escala, como na Amazônia.
Normalmente, antes de executar uma queimadura, árvores e plantas economicamente úteis serão removidas. O mato e as árvores de lixo restantes são empilhadas livremente para formar grandes fogueiras que podem queimar por semanas antes que o combustível seco se esgote. Barras e queimadas em grande escala são realmente visíveis do espaço, e muitos ativistas ambientais mostram fotografias da técnica praticada na Amazônia quando tentam convencer as pessoas de que a prática é perigosa e insustentável.
As pessoas que se opõem a essa forma de agricultura têm trabalhado para promover alternativas à prática, variando de incentivar as pessoas a plantar sob a cobertura da floresta tropical até promover uma dieta vegetariana, para que as terras da América do Sul não precisem ser desmatadas para o gado . Também tem havido um foco crescente no valor econômico intrínseco das florestas como fontes de novos medicamentos, receita turística e espaço de vida para animais e seres humanos.