Poluição térmica refere-se a um aumento de temperatura em um corpo de água devido a causas humanas ou ambientais. Embora um grau ou dois de diferença pareça menor, o aquecimento de um ambiente aquático ou marinho, mesmo que em pequena quantidade, pode resultar em alterações devastadoras nos habitats de peixes, insetos, plantas e animais. Existem várias causas principais de poluição térmica, cada uma contribuindo para o que alguns especialistas ambientais chamam de possível catástrofe ambiental.
Uma das principais causas de poluição térmica é o uso industrial da água como refrigerante. Fábricas e usinas de energia normalmente usam fontes de água próximas para manter as máquinas frescas e funcionais. Embora seja barata e eficaz, essa forma de processo de resfriamento pode causar estragos nos ecossistemas aquáticos. Normalmente, a água é desviada de uma fonte, passa por sistemas de refrigeração em uma fábrica ou fábrica e depois é devolvida à fonte original.
Infelizmente, no processo de refrigeração de máquinas, a temperatura da água aumenta, algumas vezes em vários graus. O influxo de água quente ou quente de volta a uma fonte natural pode destruir as fontes de alimentos ou matar espécies que exigem uma certa temperatura para sobreviver. Muitos cientistas ambientais consideram o aquecimento industrial da água o maior fator de poluição térmica localizada.
A erosão do solo e o desmatamento são outros dois fatores principais que podem levar a aumentos não naturais da temperatura. As plantas e árvores da costa ajudam a sombrear a água, mantendo as temperaturas sob controle, fornecendo proteção contra a luz solar. Quando as plantas são removidas, um corpo de água não apenas absorve mais luz solar, como o solo mantido pelas estruturas das raízes cai na água. A erosão do solo pode fazer com que os leitos de rios e lagos subam, criando piscinas rasas de água que aquecem mais rapidamente.
Uma das principais causas de preocupação com a poluição térmica é o esgotamento de oxigênio na água. Os peixes dependem de uma certa quantidade de oxigênio para sobreviver debaixo d’água; eles não se adaptam facilmente às mudanças no nível de oxigênio. Quanto mais quente a água, menos oxigênio ela pode conter, fazendo com que um ecossistema florescente se torne mortal para os habitantes em pouco tempo. Além disso, águas rasas e mais quentes aumentam a produção de plantas consumidoras de oxigênio, como as algas, que diminuem ainda mais os níveis de oxigênio à medida que se decompõem.
Existem várias maneiras de ajudar a mitigar os efeitos da poluição térmica, a fim de estabilizar e sustentar ambientes aquáticos. As fábricas que usam água como refrigerante podem instalar torres de refrigeração e lagoas que retornam a água à temperatura original antes de liberá-la de volta à fonte natural. Garantir que os bancos e a costa tenham vegetação adequada para fornecer sombra e reter o solo também pode ajudar a evitar a poluição térmica.