As corridas de caça-níqueis são um hobcom um elemento de competição, onde os entusiastas colocam carros em miniatura uns contra os outros para ver como eles se saem em várias pistas. Os carros caça-níqueis são geralmente guiados por um controlador de mão e se movem ao longo da pista sobre uma ranhura ou slot central. As corridas de caça-níqueis podem ser casuais ou altamente organizadas e têm muitos fãs em toda a Europa, Rússia e América.
A maioria dos carros caça-níqueis é construída para se parecer com carros reais e é movida por um pequeno motor dentro da carroceria. Os carros podem ser construídos em várias escalas, sendo a mais comum 1:24 ou 1:32. Uma versão ainda menor, 1:43, é comercializada como um brinquedo para crianças ou uma forma de introduzir conceitos de carros caça-níqueis, mas geralmente não é usada em competições sérias.
Em uma corrida casual típica, dois ou mais carros competem entre si por uma pista pré-estabelecida, cada um seguindo sua própria pista com seu próprio slot. O sucesso no percurso geralmente é determinado pela forma como os “motoristas” lidam com as curvas e voltas. Se for levado a uma velocidade muito alta, o carro pode girar para fora da fenda e ficar preso. Muito lento, o carro perderá segundos valiosos para alcançá-lo ou recuperar a liderança.
As pistas de corrida de caça-níqueis de competição geralmente são bastante simples, com diretrizes claras sobre quais elementos da pista são permitidos. Muitos são ovais simples, como uma pista de corrida tradicional. Alguns elementos, como curvas inclinadas, são permitidos, mas os saltos, os perigos da estrada e outros movimentos de truque são normalmente reservados apenas para as trilhas iniciais.
Na competição formal, vários modos de corrida caça-níqueis são usados. Em um round robin, a competição pode ser realizada de duas maneiras: ou cada piloto obtém um limite de tempo e deve completar o máximo de voltas possível na pista por conta própria, ou vários pilotos correm em turnos, com a posição determinada por quantas voltas foram completado por cada motorista. Eliminatórias adicionais podem ser realizadas por competidores com as pontuações mais altas.
As corridas de caça-níqueis são populares desde 1950, quando o hobganhou forma em toda a Europa e América. O final dos anos 1960 é considerado pelos entusiastas como a “Idade de Ouro” dos carros caça-níqueis, quando as pistas e competições começaram a surgir em todo o mundo. Hoje, além de muitos que usam o esporte como um hobdoméstico, as ligas competitivas batalham por distinção e recordes em todo o mundo.
Organizações de corrida geralmente são determinadas pela escala e podem ter capítulos nacionais e internacionais. A International Slot Racing Association (ISRA) mantém a divisão e classificação em grande escala para os pilotos; em 2007, o piloto nº 1 do mundo é Vladimir Horky, da Tchecoslováquia. Todos os anos, o “Fray in Ferndale” é realizado na Califórnia, apresentando o maior comparecimento de visitantes e concorrentes do mundo. Desde 1997, este evento anual atrai competidores sérios de todo o mundo.
As corridas de caça-níqueis são um hobdivertido e um esporte competitivo surpreendentemente intenso. Construir seus próprios carros e pistas pode se tornar metade da diversão, e muitas garagens são superadas por um elaborado modelo em escala de pista, completo com árvores, edifícios e animais modelo. Para saber mais sobre o esporte, visite os sites da ISRA e da United Slot Racers Association, o maior grupo de caça-níqueis dos Estados Unidos.