A solanina é uma toxina alcalóide encontrada em membros da família da beladona, como berinjelas, batatas, tomates e a infame e mortal beladona. Essa toxina faz parte do mecanismo de defesa da planta e é projetada para tornar as sombras da noite desagradáveis e mortais para os animais que podem tentar comê-las. A maioria dos animais, incluindo humanos, aprendeu a lição e aprendeu a deixar as sombras da noite em paz. Folhas, raízes, flores, caules e frutos podem conter solanina em níveis variados.
Esta toxina tem efeitos neurológicos e gastrointestinais. Quando ingerido em grandes quantidades, pode causar náuseas, cólicas, vômitos e diarreia, além de sintomas como confusão, tontura, dificuldade para andar e fala arrastada. Eventualmente, o corpo ficará sobrecarregado com a toxina, fazendo com que os órgãos falhem e, eventualmente, levando à morte ou ferimentos graves. A solanina parece afetar as mitocôndrias das células à medida que se espalha pelo corpo.
Os humanos comem muitos membros da família da beladona, embora algumas sociedades inicialmente suspeitassem de alimentos como batatas e tomates quando foram importados do Novo Mundo por causa de preocupações com toxinas conhecidas. Normalmente, os níveis de solanina em coisas como berinjela, batata e tomate são muito baixos para causar problemas de saúde. No entanto, existem circunstâncias em que a solanina pode ser elevada. Os tomates verdes tendem a ter níveis mais altos da toxina, assim como as batatas danificadas ou expostas ao sol, porque as plantas formam mais solanina em resposta às ameaças percebidas. Os brotos de batata e tomate também apresentam altos níveis da toxina.
A toxina é estável ao calor, mas acabará se decompondo em altas temperaturas. Fritar temperaturas acima de 170 ° F (cerca de 76 ° C), por exemplo, pode reduzir o risco de toxicidade da solanina, mas assar ou cozinhar no micro-ondas não é tão eficaz, e ferver não funcionará porque a toxina se infiltrará na água. Pessoas preocupadas com a toxina podem evitar tomates verdes e batatas que começaram a ficar verdes, pois a cor verde indica que a batata foi exposta ao sol. Embora a cor verde em si seja inofensiva, ela mostra que a batata foi capaz de fotossintetizar, o que requer exposição ao sol.
Historicamente, a solanina era usada no tratamento da epilepsia e asma, em doses controladas. Essa prática não é mais comum, pois existem maneiras mais seguras e eficazes de tratar essas condições. A solanina também tem qualidades fungicidas e pesticidas, mas a extração e o processamento dessa toxina consomem tanto tempo que a substância raramente é usada para esses fins. Outro composto encontrado nas solares é a atropina, outra toxina alcalóide amplamente usada em quantidades controladas para várias aplicações médicas.