A epilepsia é um distúrbio neurológico caracterizado por convulsões aleatórias e recorrentes de intensidade variável. Uma convulsão é um episódio médico que ocorre quando há um problema temporário com a mensagem elétrica ou sinalização do cérebro. Os sintomas mais comuns são perda de consciência e tremores ou espasmos intensos, mas convulsões leves podem causar apenas um momento de olhar fixo vazio ou mudanças temporárias de comportamento. Pessoas que sofrem de epilepsia geralmente experimentam esses tipos de eventos com alguma regularidade. Algumas pessoas nascem com a doença, mas também é possível que ela se desenvolva em resposta a alguma mudança na química do cérebro, geralmente devido a acidente, trauma ou abuso de substâncias. Os pacientes geralmente podem manter sua condição controlada com medicamentos e a maioria pode levar uma vida muito normal.
Características básicas da doença
Estima-se que apenas um quarto da população sofre de algum tipo de distúrbio convulsivo, embora a epilepsia seja geralmente definida como um padrão sustentado de atividade convulsiva. Normalmente, as pessoas só são diagnosticadas se sofrerem de duas ou mais convulsões não relacionadas em um único ano. Em algumas pessoas, a condição é realmente óbvia; quando têm uma convulsão, perdem a consciência, caem no chão e começam a convulsionar. Isso pode ser muito alarmante e assustador para os curiosos.
Os sintomas nem sempre são tão dramáticos. As convulsões também podem ser marcadas por momentos de aparente ausência mental, em que uma pessoa apaga ou se comporta de maneira muito estranha ou incomum. Esse tipo de convulsão pode ser difícil de identificar, mas geralmente é imediatamente perceptível se estiver sendo visualizado em uma varredura do cérebro. Pessoas que foram diagnosticadas como epilépticas geralmente apresentam sintomas muito individualizados, mas na maioria dos casos todas as convulsões que experimentam têm características semelhantes. Algumas pessoas têm convulsões em resposta a gatilhos conhecidos, especialmente luzes estroboscópicas ou piscando, mas nem sempre há uma causa direta. É comum que as crises ocorram de forma aleatória e inesperada. Da mesma forma, os pacientes muitas vezes sentem certas coisas ou têm certas sensações que sinalizam que um episódio é iminente.
Compreendendo as convulsões
O limiar convulsivo de uma pessoa desempenha um papel fundamental na doença. Cada pessoa tem um nível individual de resistência ou tolerância às convulsões. Esse limite faz parte da genética de todos. Pessoas com limiares de convulsão mais baixos têm maior probabilidade de ter convulsões do que aquelas com limiares altos.
É importante perceber, porém, que embora as convulsões sejam o principal sintoma da epilepsia, simplesmente vivenciá-las não dá necessariamente origem a um diagnóstico. Existem várias razões pelas quais esses eventos acontecem no cérebro. Para que alguém receba o rótulo de “epiléptico”, ele geralmente precisa ter um padrão sustentado de convulsões semelhantes que não parecem ser causadas por ou relacionadas a alguma outra condição conhecida.
Principais causas
Qualquer pessoa pode ter essa doença e os especialistas não sabem ao certo por que ela ocorre. Acredita-se que alguns casos sejam genéticos ou hereditários, embora isso geralmente não ocorra nas famílias como alguns distúrbios neurológicos. Isso significa que os pais com epilepsia não correm mais risco de ter um filho afetado do que aqueles sem histórico da doença.
A condição também pode ser causada por uma reorganização de fluidos cerebrais ou cargas, geralmente como resultado de algum tipo de acidente ou traumatismo craniano. Em casos raros, também pode ser desencadeado por abuso de substâncias ou abstinência de toxinas como o álcool, especialmente se a pessoa tiver um histórico de alcoolismo ou dependência.
Em muitos lugares, a condição é nomeada ou classificada com base em sua causa percebida. Um diagnóstico sintomático, por exemplo, ocorre quando há uma causa conhecida, como traumatismo cranioencefálico, infecção cerebral, acidente vascular cerebral ou tecido cicatricial no cérebro. As manifestações idiopáticas não mostram uma causa clara para as convulsões e a pessoa afetada geralmente não tem outra deficiências. Se a condição for criptogênica, então qualquer uma das outras duas formas não é definitivamente diagnosticada e geralmente acredita-se que uma razão física seja a causa.
Opções de tratamento
A maioria dos epilépticos consegue manter seus sintomas controlados com medicamentos. Certos medicamentos são capazes de ajudar a manter a química do cérebro sempre equilibrada e podem ajudar a prevenir a ocorrência de convulsões. Outros medicamentos podem ser administrados aos pacientes em convulsão para ajudar a acelerar a recuperação e prevenir danos cerebrais durante o episódio. As pessoas que foram diagnosticadas geralmente precisam ser diligentes ao tomar seus medicamentos e geralmente também são aconselhadas a informar as pessoas próximas a elas sobre o diagnóstico. Em geral, porém, o prognóstico é muito bom.