Como o próprio nome sugere, o sorvete sem lactose é um sorvete que não contém lactose, um açúcar que ocorre naturalmente no leite e nos alimentos produzidos com o leite. Geralmente, o sorvete sem lactose é destinado a pessoas com a condição digestiva comum conhecida como intolerância à lactose. Este tipo de sorvete pode ser produzido usando leite lácteo tratado com uma enzima que auxilia na tolerância à lactose ou pode ser feito a partir de um produto lácteo não lácteo. Embora diversos produtos sem lactose possam ser adquiridos em supermercados e lojas especializadas, muitos reclamam que o sabor e a textura desses produtos são bem diferentes dos sorvetes tradicionais.
O sorvete sem lactose é predominantemente voltado para pessoas com intolerância à lactose. Essa condição ocorre quando o corpo de um indivíduo não produz lactase suficiente, uma enzima responsável pelo processamento da lactose. Quando uma pessoa com intolerância à lactose consome um alimento que contém lactose, ela pode sofrer de uma série de sintomas digestivos, como gases, náuseas e desconforto abdominal. A pesquisa sugere que até 75 por cento da população pode sofrer de algum grau de sensibilidade à lactose.
Desde o final do século 20, quando a consciência da intolerância à lactose começou a aumentar, os fabricantes de sobremesas especiais e até mesmo algumas empresas de sorvetes convencionais oferecem vários tipos diferentes de sorvete sem lactose. Alguns desses produtos são feitos de uma base de leite lácteo ao qual foi adicionada uma enzima que simula os efeitos da lactase. Este tipo de sorvete tem a vantagem de oferecer as vitaminas e nutrientes normalmente encontrados no leite, sem produzir os desagradáveis efeitos colaterais experimentados por quem tem sensibilidade à lactose. Outros produtos são feitos de uma base de leite não lácteo, como leite de coco, leite de soja ou leite de arroz. Esses produtos podem ser uma boa escolha para pessoas com extrema sensibilidade à lactose, que descobrem que mesmo o leite tratado pode causar sintomas.
Supermercados e lojas de alimentos especializados em muitos países oferecem sorvete sem lactose em uma variedade de sabores. Alguns indivíduos reclamam, entretanto, que a textura e o sabor desses produtos sem lactose são bem diferentes dos sorvetes tradicionais. Outra desvantagem potencial do sorvete sem lactose é que ele tende a ser mais caro do que os sorvetes convencionais. Alguns indivíduos com intolerância à lactose afirmam que o sorvete sem leite é uma alternativa ao sorvete convencional, que é mais agradável e geralmente mais barato do que os produtos que pretendem imitar “a coisa real.