Qualquer projeto de filme é essencialmente uma série de fotografias individuais se movendo rápido o suficiente diante dos olhos do espectador para dar a ilusão de movimento. Uma técnica popular de animação que tira proveito dessa ilusão é conhecida como stop motion. Desenhos animados podem ser considerados stop motion, assim como a aparição de um macaco gigante no filme King Kong ou de um grupo de passas dançantes em uma série popular de comerciais. Em vez de filmar um macaco ou passas de verdade, um modelo é filmado quadro a quadro, com o animador fazendo pequenos ajustes após a exposição de cada quadro. Quando todas essas imagens individuais são projetadas a uma taxa de 24 quadros por segundo, o filme de animação deve parecer quase tão natural quanto os atores ao vivo que executam os mesmos movimentos. O stop motion pode ser um processo muito trabalhoso e demorado, e é por isso que a maioria desses filmes tem duração relativamente curta.
Para filmar uma passas de modelo de barro cantando uma música da Motown, por exemplo, o animador deve primeiro determinar com precisão como deve ser a sequência final. O modelo pode ter que pegar um microfone, cantar uma linha da música, executar um movimento de dança giratório e cair de joelhos. Para recriar essa sequência, o animador filmava o modelo de argila atingindo uma mão em direção a um microfone, mas apenas 1/24 de segundo de cada vez. Se o movimento levar dois segundos para ser executado em tempo real, o animador terá que filmar 48 quadros e ajustar a mão e o braço do modelo muito levemente após cada quadro. Se o animador quisesse criar um efeito cômico mais rápido, ele poderia gravar menos quadros e fazer movimentos maiores por quadro. Algumas seqüências de comédia de stop motion foram filmadas em 8 a 10 quadros por segundo e projetadas em 18 a 24 quadros por segundo.
Às vezes, um animador primeiro filma atores ao vivo realizando uma cena em tempo real, depois recria a cena usando desenhos ou modelos de animação. Essa técnica é freqüentemente usada em desenhos animados de longa-metragem para apresentar um senso de movimento mais realista. Um software de computador especial também pode ser usado para extrapolar todos os quadros individuais necessários para animar o movimento desejado de um personagem. Um personagem pode ser posicionado em um lado de uma sala, por exemplo, e o programa pode calcular quantos quadros seriam necessários para mover esse personagem para o outro lado. Alguns animadores preferem trabalhar em equipe, com membros individuais movendo um personagem específico ou uma imagem de plano de fundo simultaneamente entre os quadros.
Um dos usos mais comuns do stop motion entre cineastas amadores é o movimento coordenado de objetos ou pessoas inanimados. Um ator voluntário poderia ser filmado pulando no ar quadro a quadro, por exemplo. Como a câmera não captura os momentos em que o ator está no chão, o filme acabado mostraria a ele aparentemente flutuando no ar. Soldados de brinquedo também poderiam ser organizados e filmados um quadro de cada vez para criar um campo de batalha animado. Certas câmeras de vídeo com capacidade de quadro a quadro também podem ser usadas para criar filmes em stop motion, embora a taxa de quadros por segundo possa estar mais próxima de 30 qps, em comparação com 24 qps para câmeras de filme tradicionais.
Criar filmes em stop motion pode ser um processo tedioso, com produtividade medida em segundos por dia de trabalho, mas a produção final geralmente é fascinante de assistir.