A surdez de tom é a incapacidade de discernir entre tons semelhantes, embora as pessoas geralmente consigam perceber a diferença entre tons radicalmente diferentes. Em vez de ser uma deficiência auditiva, é o resultado de um distúrbio do processamento cognitivo em que a área do cérebro responsável por lidar com o som é incapaz de diferenciar sons com tons muito semelhantes. Muitas pessoas se referem a maus cantores como surdos para tons, mas, na verdade, muito poucas pessoas que cantam mal realmente têm amusia, o termo formal para surdez para tons; geralmente, suas pobres habilidades musicais são o resultado de uma falta de treinamento.
Parece haver um componente genético envolvido na surdez para tons. Embora os estudos sugiram que algum treinamento é necessário para aprender a diferenciar tons, como visto em crianças muito pequenas que começam a aprender a distinguir e processar a fala com modelos adultos para fornecer instrução, bem como músicos que recebem treinamento avançado em como tocar musical instrumentos e cantam, pessoas que são realmente surdas para tons não podem ser treinadas para distinguir entre tons semelhantes.
Alguns neurologistas acreditam que as áreas do cérebro envolvidas no processamento do tom musical também podem fazer parte do processamento da fala e expressam preocupações sobre as implicações da surdez para a compreensão e geração da fala. Outros acreditam que este não é o caso. Muitos estudos que examinam as conexões entre surdez tonal e fala examinaram culturas que usam linguagens tonais, onde pesquisadores que acreditam que a fala e a música estão conectadas esperariam descobrir que pessoas surdas teriam problemas para entender a fala. Esses estudos foram de natureza inconclusiva.
Testes estão disponíveis para ver se as pessoas têm um problema de processamento auditivo que leva à surdez para tons. No teste, as pessoas ouvem diferentes tons e trechos de música e respondem às instruções da pessoa que administra o teste. Pode-se perguntar às pessoas se dois tons são diferentes ou se uma peça musical está errada. Se a pessoa não consegue distinguir a música fora do tom ou não consegue ouvir a diferença entre dois tons semelhantes, a amusia é a causa provável.
Ter problemas para ouvir a diferença entre os tons não é uma deficiência significativa, mas pode ser potencialmente um problema. Pessoas com surdez certamente não podem seguir carreiras musicais e a habilidade de ouvir variações sutis no tom pode ser importante em outras áreas também. Os mecânicos, por exemplo, estão muito sintonizados com o som dos motores e às vezes podem diagnosticar ou identificar problemas com base nas variações de tom ou mudanças nos sons produzidos por um motor.