Se as pessoas devem ou não chamar a surdez de deficiência é uma questão altamente debatida com duas visões primárias opostas. Muitas pessoas argumentam que a surdez é definitivamente uma deficiência; muitas vezes é o resultado de danos irreversíveis ao ouvido e pode reduzir significativamente a qualidade de vida de uma pessoa. Outras pessoas, especialmente as surdas, argumentam que a surdez não é uma deficiência porque os membros da comunidade surda têm sua própria língua. Para eles, chamar a surdez de deficiência é o mesmo que dizer que uma pessoa é deficiente por não falar a mesma língua que as outras pessoas. Eles não se sentem incapacitados ou prejudicados por sua surdez e podem ser insultados por termos como “deficiência auditiva” ou “deficiência auditiva”.
O contra-argumento à ideia de que a língua de sinais é apenas outra língua é frequentemente que a pessoa surda não pode aprender uma nova língua. Alguém que fala francês em uma área onde a maioria das pessoas fala inglês pode, eventualmente, aprender a língua inglesa para se comunicar melhor com os falantes de inglês. É freqüentemente argumentado que porque uma pessoa surda não pode, por exemplo, aprender inglês ou francês como língua falada, o argumento de que a língua de sinais é simplesmente outra língua e a surdez não é uma deficiência se desfaz. Esse argumento é válido para surdos que falam uma língua, porque muito provavelmente não aprenderão uma nova.
Ainda assim, permanece o fato de que muitas pessoas surdas não se sentem incapacitadas de forma alguma e acreditam que levam uma vida tão desimpedida e gratificante quanto aquelas que podem ouvir. Na verdade, alguns surdos insistem que a surdez é um dom que enriquece sua vida cotidiana. Para as pessoas que compartilham dessas crenças, a pena ou a insistência de que a surdez é uma deficiência pode ser muito ofensiva. Essas crenças são freqüentemente mais fortes em pessoas que nasceram surdas, em vez de pessoas que sofreram uma lesão ou desenvolveram uma condição que acabou levando à surdez.
Uma definição de deficiência no dicionário é uma desqualificação, restrição ou desvantagem, que pode não se aplicar à surdez em todas as pessoas. A surdez é legalmente considerada uma deficiência em muitas áreas, mas pode-se argumentar que algumas leis estão desatualizadas ou são excessivamente favoráveis a pessoas que são simplesmente diferentes. Para alguns, chamar a surdez de deficiência é senso comum; para outros, chamar a surdez de deficiência é um insulto ignorante daqueles que ainda não exploraram o mundo e a comunidade surdos.