Telenfermagem é uma forma de atendimento à distância em que os enfermeiros se comunicam com os pacientes por telefone, Internet ou outro meio de telecomunicação. Na maioria das vezes, os enfermeiros fazem uso de cuidados de saúde à distância para prestar serviços de rotina a pacientes enfermos e pessoas em áreas rurais remotas. Esses tipos de consultas remotas nunca substituem os cuidados primários presenciais, mas podem reduzir significativamente as visitas desnecessárias ao médico e ao hospital e, com isso, economizar dinheiro para os pacientes e planos de saúde.
A prática da telenfermagem se expandiu dramaticamente com a crescente onipresença da Internet, mas não é de forma alguma uma prática nova. Desde que haja serviço telefônico básico, existe enfermagem remota de uma forma ou de outra. Pessoas que moram longe de clínicas ou centros de saúde muitas vezes procuram maneiras rápidas de entrar em contato com especialistas sem ter que viajar, principalmente por questões menores.
Alguns dos primeiros exemplos de telenfermagem envolveram call centers de enfermeiras registradas, geralmente empregadas por hospitais ou clínicas de atenção primária. Os pacientes podem ligar para certas linhas diretas designadas para falar com uma enfermeira sobre qualquer tipo de problema de saúde. Esses tipos de call centers nunca foram projetados para atendimento de emergência, mas perguntas gerais sobre erupções cutâneas, febre em crianças ou outras questões não urgentes eram comumente respondidas.
Cenários de triagem telefônica como este ainda existem, mas em muitos lugares são aumentados por novos recursos tecnológicos. Bate-papos online ao vivo, recursos de videoconferência e fornecimento de informações em tempo real na forma de hiperlinks da Internet ou documentos por e-mail são possíveis. A telemedicina moderna também permite que os enfermeiros construam relacionamentos individuais com pacientes específicos, o que nem sempre é possível em um call center.
Na maioria das vezes, os enfermeiros que atuam em telessaúde o fazem apenas em regime de meio período. Geralmente, eles ficam mais permanentemente em um consultório ou hospital e, em seguida, usam a Internet para manter contato com pacientes que não podem ir ao consultório ou que moram muito longe para fazer visitas regulares ao consultório. Os pacientes que mais fazem uso de telenfermagem regular são aqueles com doenças crônicas ou com enfermidades de longa duração que requerem manutenção regular e cuidados preventivos.
Enfermeiros envolvidos em operações de telenfermagem geralmente checam os pacientes pela Internet durante intervalos predeterminados. Eles farão perguntas incisivas sobre condições conhecidas e procurarão sintomas e sinais médicos de alerta. Freqüentemente, as telenfermeiras também podem avaliar condições preocupantes, como erupções cutâneas e doenças da pele, por meio da tecnologia de videoconferência. Os casos graves geralmente são encaminhados para médicos ou atendimento hospitalar de emergência. Caso contrário, os enfermeiros geralmente são capazes de aconselhar remotamente os pacientes sobre remédios ou táticas de atendimento sem prescrição médica.
O telediagnóstico é uma das partes mais controversas da telenfermagem. Os especialistas médicos reconhecem amplamente o benefício de ter especialistas em enfermagem conectados a pacientes remotos por quaisquer meios disponíveis no que diz respeito a questões gerais. Na verdade, diagnosticar e prescrever tratamento para doenças pela Internet geralmente levanta mais preocupações.
Na maioria das jurisdições, os enfermeiros e outros profissionais médicos devem primeiro estabelecer um relacionamento pessoal com uma pessoa antes de poderem fazer diagnósticos ou tomar decisões substantivas sobre o tratamento pela Internet. Mesmo assim, as regras sobre como os diagnósticos podem ser emitidos variam amplamente. Em alguns lugares, os enfermeiros devem ser licenciados na jurisdição do paciente antes que possam interagir em um nível mais do que apenas informativo. Outras vezes, os enfermeiros devem ser especialmente treinados em telemedicina antes que possam falar com os pacientes.