As atividades da terapia cognitivo-comportamental geralmente envolvem fazer com que pacientes com certos transtornos falem sobre seus sentimentos em relação a certas situações e façam coisas que os deixem ansiosos. Essas atividades normalmente não são fisicamente prejudiciais, mas causam medos irracionais ou ansiedade em pessoas com certos transtornos. Ao se expor a essas atividades ao longo do tempo, a ansiedade diminui e o paciente consegue controlar melhor sua condição. Eventualmente, ele ou ela também pode descobrir como usar atividades cognitivo-comportamentais como autotratamento quando novas ansiedades emergem.
Há uma ampla gama de condições para as quais a terapia cognitivo-comportamental é recomendada. Isso pode incluir transtorno obsessivo-compulsivo (TOC), agorafobia e outros transtornos de ansiedade. A maioria dos indivíduos com essas condições tem ansiedade severa e prolongada em relação a situações que nunca acontecerão. Aqueles que se preocupam com o perigo potencial real geralmente se preocupam com esses eventos ou situações mais do que a maioria das pessoas. Por exemplo, um hipocondríaco se preocupa obsessivamente com doenças ou com a morte. Embora doença e morte sejam ameaças reais, a preocupação constante com sua ocorrência potencial pode diminuir significativamente a qualidade de vida de uma pessoa.
A maioria dos transtornos de ansiedade é tratada com uma combinação de medicamentos e atividades de terapia cognitivo-comportamental. O papel da medicação geralmente é manter os sentimentos de ansiedade sob controle em grau suficiente para que a terapia seja possível. A terapia cognitivo-comportamental visa “religar” o cérebro para que os pensamentos ou situações não sejam mais indutores de medo nos pacientes. Isso é conseguido expondo os pacientes às coisas que mais temem. Os pacientes também têm a oportunidade de falar sobre seus pensamentos em relação a si mesmos, medos e ansiedades, pois muitas vezes são distorcidos. Os pacientes devem aprender a ver as situações de forma mais realista por meio da conversa e de atividades.
Em muitos casos, a terapia cognitivo-comportamental envolve falar sobre pensamentos e sentimentos em relação a certas situações. Podem ser situações imaginárias, como sentimentos de medo ou desgraça, ou reais, como a morte de um ente querido. Na maioria das vezes, os terapeutas falam com os pacientes para ajudá-los a reconhecer padrões de pensamentos negativos e os ajudam a começar a se concentrar em pensamentos e emoções mais positivos. Outras vezes, eles podem expor lentamente os pacientes a situações que provocam ansiedade, para que possam lidar com elas mais facilmente.
A exposição a idéias ou circunstâncias problemáticas geralmente é feita gradualmente. Por exemplo, imagine alguém com transtorno obsessivo-compulsivo que sente vontade de bater três vezes na porta antes de sair de qualquer cômodo. Ele ou ela deve fazer isso repetidamente até que as torneiras “pareçam” certas. Deixar de fazer isso causa ansiedade paralisante e uma sensação de destruição iminente. As atividades de terapia cognitivo-comportamental para essa pessoa podem começar com uma simples imaginação de sair de uma sala sem bater na porta.
Mesmo algo tão pequeno como a visualização de sair da sala provavelmente causaria ansiedade no paciente. Ele pode ser tentado a voltar e ter os mesmos pensamentos novamente, só que desta vez adicionando as torneiras ao sair da sala. Com o tempo, entretanto, o paciente deve ser capaz de se visualizar saindo de uma sala sem bater na porta. Feito isso, o paciente pode ser solicitado a realmente se levantar e sair da sala sem bater na porta primeiro.
Essas atividades repetitivas da terapia cognitivo-comportamental mostram aos pacientes repetidamente e que nada de ruim acontecerá se eles deixarem de se envolver em rituais ou se realizarem atividades que os assustem. O tempo que as atividades de terapia cognitivo-comportamental são necessárias dependerá do paciente e da gravidade da condição a ser tratada. Muitos pacientes levam vários meses, ou mesmo anos, antes de conseguirem se autotratar com sucesso usando esses métodos.