A temperatura central é a temperatura de um organismo no qual ele deve operar. Tende a se referir à temperatura dos órgãos e partes do corpo que são bem isolados, em oposição à pele e outras áreas da superfície, que flutuam muito mais descontroladamente. Difere de espécie para espécie, mas é sempre a temperatura na qual tudo funciona melhor.
Os mamíferos regulam sua temperatura central com um sistema de processos termorregulatórios, com o objetivo de manter tudo em homeostase. Quando o corpo se aquece devido a pressões externas, os mecanismos internos esfriam tudo para garantir que o corpo funcione da melhor maneira possível. Da mesma forma, quando o ambiente externo se torna mais frio que o organismo, os processos internos aquecem tudo.
Essa temperatura é medida de várias maneiras diferentes. O método tradicional de medição mais fácil foi com um termômetro colocado sob a língua e mantido por um tempo. A temperatura oral é notoriamente não confiável; no entanto, e está sujeito a qualquer número de interferências. A temperatura retal é considerada muito mais confiável, embora um pouco mais difícil de obter. Existem também termômetros modernos que devem ser usados no ouvido, que usam lasers infravermelhos para determinar a temperatura da membrana timpânica. Embora os termômetros auriculares sejam muito convenientes, muitos estudos descobriram que eles são bastante volúveis e não são recomendados como método para determinar a febre.
A temperatura média normal do núcleo humano é de cerca de 36,8 C (98,2 F), mais ou menos 0,7 C (1,3 graus Fahrenheit) quando tomado por via oral, e cerca de 0,5 C (1,0 F) mais alto quando tomado por via retal. As temperaturas humanas realmente flutuam ao longo de um dia, ficando mais altas quando uma pessoa é mais ativa e caindo no ponto mais baixo no meio do ciclo do sono. Tradicionalmente, a temperatura média humana era de 98,6 F, que é a conversão de uma medida anterior do século XIX.
A temperatura central é monitorada por células nervosas em todo o corpo. Quando detectam uma mudança de temperatura em relação ao ideal, as células nervosas do hipotálamo do cérebro respondem acelerando ou desacelerando sua geração de impulsos.
Isso significa que, quando o corpo começa a esfriar e a temperatura central começa a ficar abaixo do ideal, as células nervosas aceleram e o corpo começa a tremer. O tremor, por sua vez, gera calor, que aquece o corpo. Os vasos sanguíneos também são contraídos, de modo que menos sangue chega à pele do núcleo e menos perda de calor. Quando o corpo detecta que está ficando mais frio, também faz com que os cabelos da pele se arrepiem. Em mamíferos com muitos pêlos, isso retém o ar, que atua como uma camada de isolamento. Nos humanos, porque temos pouco cabelo, ele se expressa apenas como arrepios, e não ajuda muito no aquecimento do corpo interno.
A febre surge quando o corpo muda essencialmente o que acha que deveria ser a temperatura central. De repente, ele quer que o corpo fique mais quente do que normalmente seria, normalmente tentando expulsar algum tipo de invasor hostil. As reações normais ainda se aplicam: tremores, fluxo sanguíneo reduzido, etc., mas agora elevam a temperatura muito além do que se destina a operar.