Até as últimas décadas, o diagnóstico de esclerose múltipla (EM) significava uma vida inteira de sintomas potencialmente fatais. Embora uma cura ainda não tenha sido encontrada, em 2011, um tratamento está lentamente ganhando terreno como uma abordagem revolucionária para combater essa doença amplamente mal compreendida. Em meados da década de 1990, o médico e professor italiano Paolo Zamboni, que buscava a cura para sua esposa com esclerose múltipla, Elena Ravalli, usou a complicada tecnologia de ultrassom para descobrir bloqueios de veias distintas no crânio de apenas pacientes com esclerose múltipla. Ele chamou essa condição de insuficiência venosa cerebrospinal crônica (CCSVI), que ele acreditava que explicaria vários dos primeiros sintomas mais comuns de esclerose múltipla, como letargia, áreas entorpecidas, vertigem e até cegueira temporária. Pouco depois dessa descoberta, Zamboni começou a tratar a doença com uma versão da cirurgia de angioplastia chamada terapia de liberação.
Zamboni, um cirurgião vascular que lecionava na Universidade de Ferrara, na Itália, notou em suas primeiras pesquisas que todos os pacientes com esclerose múltipla tinham bloqueios nas veias responsáveis pelo transporte de sangue da cabeça para o coração. Ele então usou alguns tipos de máquinas de ultrassom, empregando tecnologia de radar Doppler, para confirmar essas localizações exatas, chamadas de estenoses. Um estudo posterior levou Zamboni à descoberta de que esses bloqueios eram ricos em ferro e maiores em pacientes com EM mais avançada.
Esse conhecimento levou muitos cientistas no início do século 21 a começarem a pensar na esclerose múltipla como um distúrbio do sistema vascular e não como imunidade. Zamboni criou a terapia de liberação para fazer uso de sua descoberta – primeiro, tratando sua esposa e depois milhares em todo o mundo. Vários estudos de caso mostraram que a recorrência dos sintomas da EM e a qualidade de vida melhoraram para a grande maioria dos pacientes que se submeteram aos procedimentos. Embora a terapia de libertação tenha sido adotada com otimismo em muitos países em todo o mundo, outros governos estão progredindo com mais ceticismo, esperando por resultados mais definitivos e talvez menos potencial para negligência.
A terapia de liberação que Zamboni criou para lidar com sua nova descoberta é semelhante às cirurgias de angioplastia usadas para tratar bloqueios das passagens aórticas do coração. Geralmente, isso envolve inflar um dispositivo em forma de balão no local da estenose, em um esforço para esticar a veia. Isso então diminui o efeito do bloqueio e restaura a utilidade para a veia.
Uma vez que não existe cura para a EM em 2011, um regime de outras terapias físicas e regimes de prescrição são empregados para pelo menos conter a progressão da doença e combater seus muitos sintomas. De acordo com a Sociedade Nacional de Esclerose Múltipla dos Estados Unidos, quase 10 medicamentos prescritos comprovadamente impedem a progressão da EM, de Avonex® para Tysabri®. Vários outros medicamentos também foram comprovados para combater os sintomas, incluindo injeções de corticosteroides para reduzir a inflamação durante episódios especialmente fatigantes da doença.