O ácido docosahexaenóico (DHA) é um ácido graxo ômega-3 fundamental para o desenvolvimento do cérebro. Os suplementos pré-natais de DHA são considerados pela maioria dos médicos como essenciais para o desenvolvimento do bebê e para proteger a saúde da mãe, especialmente quando tomados no terceiro trimestre. Este ácido graxo ajuda o cérebro do bebê a se desenvolver e reduz o risco de parto prematuro e depressão pós-parto (PPD). O DHA pré-natal também traz alguns riscos, incluindo a ingestão de muito mercúrio e o desenvolvimento de envenenamento por hexano.
Estudos de 2003 e 2004 deram lugar à adição de DHA aos alimentos e fórmulas infantis, bem como aos suplementos pré-natais de DHA sendo fortemente sugeridos por médicos para mulheres grávidas. O estudo de 2003 mostrou que crianças de 4 anos cujas mães tomaram suplemento de DHA pré-natal durante a gravidez tiveram pontuação significativamente mais alta em um teste padronizado do que aquelas cujas mães não tomaram o suplemento. Um estudo em 2004 mostrou que quanto mais altos os níveis de DHA de uma mulher no momento do parto, mais rapidamente seu bebê avançaria mental e fisicamente. Aos 6 meses de idade, os filhos de mães com altos níveis de DHA estavam até dois meses mais avançados do que os filhos de mães com baixo DHA.
Estudos posteriores mostraram que as mulheres que tomam um suplemento de DHA pré-natal de 200 mg por dia no terceiro trimestre podem adicionar até seis dias à duração da gestação, o que pode fazer uma enorme diferença para as crianças. Os médicos sabem há muito tempo que quanto mais perto um bebê chegar de permanecer no útero por 38 semanas, mais saudável ele ficará ao nascer. Suplementos de DHA pré-natal também foram associados a uma diminuição do risco de mulheres desenvolverem PPD. A razão exata para isso não é clara, mas muitos médicos acreditam que o DHA pode reduzir a quantidade de choque pelo qual o corpo da mulher passa durante a gravidez, o trabalho de parto e o período pós-parto.
Os benefícios de tomar um suplemento de DHA pré-natal são muitos, mas há alguma preocupação sobre o uso de DHA sintético. Este ácido graxo pode ser usado na forma de suplemento tomando comprimidos de óleo de peixe ou uma pílula feita pela extração de DHA de algas. Os comprimidos de óleo de peixe apresentam naturalmente o risco de um nível elevado de mercúrio, o que pode ser evitado tomando comprimidos puros de alta qualidade. Suplementos pré-natais de DHA feitos pela extração de DHA de algas podem apresentar o risco de problemas respiratórios e dores de estômago resultantes do uso de hexano no processo de extração.
A pesquisa está em andamento com relação ao uso de suplementos de DHA pré-natal. As mulheres grávidas são geralmente altamente encorajadas por seus médicos a tomar esses suplementos, porque os benefícios superam em muito os riscos. Tomar um suplemento de DHA pré-natal de alta qualidade é considerado uma das melhores maneiras de aumentar o desenvolvimento cognitivo em bebês e proteger a saúde física e emocional da mãe.