A definição de toxicologia é a ciência dos venenos. É o estudo dos efeitos opostos de agentes físicos ou químicos nos organismos vivos. Como a toxicologia é uma ciência médica em constante evolução, também o é nosso entendimento da ciência. O conhecimento dos efeitos adversos dos agentes tóxicos no organismo está progredindo com o conhecimento médico.
A toxicologia começou com os habitantes das cavernas. Eles usaram extratos de plantas venenosas para caça e guerra. Ao longo da história, cicuta, ópio, veneno de flecha e certos metais foram usados para envenenar inimigos.
Vítimas de envenenamento famosas incluem Cláudio, Cleópatra e Sócrates. Acredita-se que o fundador da toxicologia tenha sido um médico espanhol chamado Orifila. Ele demonstrou os efeitos dos venenos nos órgãos e os danos aos tecidos associados.
Xenobiótico é um termo usado para descrever substâncias estranhas que são introduzidas no corpo. A palavra é tirada do grego xeno, que significa estrangeiro. Os xenobióticos não produzem apenas efeitos tóxicos, mas também podem produzir efeitos benéficos, como no caso dos produtos farmacêuticos. Enquanto altas doses de certas toxinas no corpo podem levar à morte, doses menores podem ser inofensivas ou até benéficas. Isso é conhecido como relação dose-resposta, um conceito importante em toxicologia.
Um agente tóxico pode ser biológico, físico ou químico na forma. Um exemplo de toxina química é o cianeto, enquanto uma toxina biológica pode ser veneno de cobra e uma toxina física pode ser radiação. Os cientistas que estudam e determinam os efeitos da toxicologia são chamados de toxicologistas.
Os efeitos da toxicidade são complexos, com muitos fatores de influência. A dosagem da toxina é extremamente importante. Alguns produtos químicos, por exemplo, são intrinsecamente tóxicos. Outros não são tóxicos até que sejam absorvidos e modificados quimicamente pelo corpo. Muitas toxinas afetam apenas órgãos específicos. Outros, uma vez absorvidos, podem danificar todos os tecidos ou células com os quais entram em contato.
A toxicologia também é seletiva. As toxinas podem prejudicar diferentes espécies. Os antibióticos são virtualmente não tóxicos para os humanos, mas são seletivamente tóxicos para os microorganismos. O inseticida é uma toxina letal para os insetos, mas é relativamente não tóxico para os animais. A idade também é um fator muito importante nos efeitos adversos das toxinas no corpo. Algumas toxinas podem ser mais prejudiciais para crianças pequenas e idosos do que para adultos.
A capacidade de uma substância ser absorvida pelo corpo também é um fator importante na toxicologia. Quase todo o álcool é facilmente absorvido quando ingerido. Acredita-se que as toxinas do vinho tinto tenham aspectos benéficos se ingeridas moderadamente, mas quando ingeridas em grandes quantidades, as toxinas podem se tornar prejudiciais e causar intoxicação por álcool. Você pode acabar precisando das propriedades tóxicas de uma aspirina para ajudar a aliviar a dor de cabeça dos efeitos tóxicos de seu vinho.